Сфера применения бересты была издавна чрезвычайно широкой. Она использовалась как материал для изготовления посуды и домашней утвари. Этому способствовали такие качества бересты, как легкость, прочность, мягкая теплая поверхность.
Из бересты делали различной формы туеса: для хранения хлеба, соли, ягод и даже молока и меда. В туесах солили грибы и квасили на зиму капусту. Посуда получалась прочная, стерильная, непромокаемая – ничего в ней не гнило, не кисло и не прело. Крестьянин, идя в поле, обычно брал с собой берестяные фляжки и стаканы: даже в сильную жару питье в них оставалось прохладным.
Береста заготавливалась на крутых склонах в смешанном лесу. Снять березовую ленту для плетения нужно с умением, чтобы не повредить дерево. Снятую с березы бересту просушивали, прессовали под гнетом и нарезали на ленты, отделяя ненужные слои. Мастера начинали работу с крышки и донышка. Береста слегка распаривалась в горячей воде. Края загибались и сшивались узкими полосками бересты. Традиционно донышко изготавливали из ели. Если предмет имел утилитарное значение, то орнамент на него не наносился, а нарядность ему придавала оплетка по краям. Выставочные или подарочные вещи украшали орнаментом: он располагался в центральной части и по периметру изделия.
В музеях можно увидеть многочисленные вещи, которые в Мордовии постоянно использовались в старинном быту: хлебницы и солонки, лукошки и корзинки, кошели и пестери, футляры и ножны, шкатулки и баулы, шапки и шляпы.
Сегодня берестяной промысел в значительной мере утрачен. Мастером по изготовлению изделий из бересты был актер Мордовского государственного театра драмы, член Союза художников РФ Виктор Николаевич Ширманов (1946–1999). Его изделия из бересты отмечены дипломами на всероссийских и региональных выставках. В фондах МРОКМ имени И. Д. Воронина собрана уникальная коллекция сделанных им предметов из бересты.
Сегодня в Мордовии ярко и плодотворно занимается берестой Александр Иванович Занкин. По профессии Александр Иванович – художник-оформитель. Образование получил в художественном училище, затем освоил новое для него, но имеющее старые традиции ремесло плетения из бересты. По словам Александра Ивановича, береста – особый материал, сочетающий в себе пластичность, прочность, малый вес и еще простоту в обращении. Первым из художников стал наносить на произведения из бересты мордовский национальный орнамент, заимствовав узоры из вышивок, украшавших народную одежду. Умело компонуя различные элементы орнамента, он органично связывает его с формой изделий, подчиняя общему замыслу и создавая необыкновенно торжественные нарядные вещи. Его работы неоднократно экспонировались на масштабных международных и всероссийских выставках. В качестве сувениров изделия
Занкина разлетелись по всему миру и хранятся в частных собраниях России, Франции, Японии, США, Финляндии, Китая, Голландии. С 2001 года Александр Занкин – член Союза художников Мордовии. Его мастер-классы в Институте национальной культуры МГУ им. Н. П. Огарёва вызывают неизменный интерес.
