Василий Порфирьевич Вахтеров (1853–1924) в начале ХХ века мощно заявил о себе как о самобытном и глубоком ученом-педагоге.
Яркой страницей в жизни В. П. Вахтерова стала его инспекторская деятельность. С 1881 по 1890 год он был инспектором народных училищ Смоленской губернии, а с 1890 по 1896 год – Москвы. Его общественно-педагогическая деятельность была направлена на распространение начального образования, улучшение материального и правового положения учителей, повышение их профессиональной компетентности и мастерства. Для учителей Василий Порфирьевич Вахтеров всегда являлся не начальником, осуществляющим строгий надзор за деятельностью школ в соответствии с циркулярами Министерства народного просвещения, а мудрым наставником, другом и помощником.
Он внес значительный вклад в формирование гуманистических подходов к воспитанию и образованию. За 19 лет (1893–1912) руководства Вахтеровым редакцией школьной и народной литературы в издательстве Сытина, благодаря неустанному труду просветителя было выпущено 350 новых учебников и учебных пособий для начальной и средней школы.
В. П. Вахтеров разработал уникальный и, главное, вполне осуществимый проект введения в России всеобщего бесплатного начального обучения. Его идеи взволновали тогда всю передовую общественность страны. Ведь состояние грамотности народа было одним из самых наболевших вопросов русской жизни.
Для реализации своего проекта распространения грамотности просветитель создал комплекс учебников и учебных пособий для начальной школы гуманистической направленности. В 1898 году выходит «Букварь», затем «Новый букварь» и книга для чтения «Первый шаг».
Одним из самых крупных достижений Вахтерова как педагога и методиста стали его книги для классного чтения «Мир в рассказах для детей» и содержали богатейший материал по естествознанию, географии, истории, изучение которого требовало самостоятельной работы учащихся, проведения опытов, применения разнообразных методических приемов.
Из всех русских учебников книги Вахтерова заслуженно пользовались наибольшей популярностью и были самыми распространенными. До Октябрьской революции «Букварь» издавался 118 раз. Затем издание выпускалось без идеологической правки как в Советской России (последний раз в 1923 году), так и в русском зарубежье (в Праге в 1919 году).
Болезненно восприняв роспуск Всероссийского учительского союза после Октябрьской революции и глубоко переживая то, что случилось с русской школой, Вахтеров отказался от сотрудничества с советской властью и не согласился занять какой-либо пост в правительственных структурах. В 1918 году Василий Порфирьевич совсем отошел от дел и «ушел в затвор» – переехал на жительство в глухую деревню Наволоки на берегу Оки.
Но в начале 1920‑х годов его затворничество заканчивается, и он возвращается в Москву к педагогической деятельности. Вахтеров читал лекции во 2-м МГУ и продолжал совершенствовать свои учебники. У него было много творческих планов. Хотел написать статью в защиту сказки, отдельные наброски остались в его рукописях. Сохранились и другие произведения, он подготовил книгу «Популярная педагогика» для родителей, но завершить её уже не успел.
Василий Порфирьевич умер 3 апреля 1924 года и был погребен на Дорогомиловском кладбище. Символично, что его захоронение окружено кольцом маленьких детских могилок, точно и после смерти он хотел быть среди детей, которых всегда любил и для которых так много совершил…
