Увлечение уфологией возникло в 1950-е годы во многих странах на волне общественного интереса к НЛО. Сам термин «уфология» (ufology) появился в английском языке в 1959 году; он происходит от аббревиатуры UFO (unidentified flying object) и имеет русский аналог – НЛО (неопознанный летающий объект). В основном термины «уфология» и «уфолог» (ufologist) используются средствами массовой информации и не фигурируют в перечнях научных дисциплин.
Невозможно определить однозначно, чем занимаются уфологи, и как они это делают, но основным занятием уфологов является сбор сообщений очевидцев неопознанных явлений и участников контактов с необычными разумными существами.
Среди самих уфологов существуют различные точки зрения на то, откуда и с какими намерениями прибывают на Землю упоминаемые очевидцами разумные существа. Местом их обитания, как правило, называют другие планеты нашей Галактики либо «параллельные миры», «четвертое измерение», «духовные сферы» и т. п.
Существуют общественные организации уфологов – национальные и международные, например MUFON – Mutual UFO Network (Всеобщая уфологическая сеть). В некоторых странах открыты музеи НЛО; широко представлена уфология в компьютерной сети Интернет. Среди зарубежных уфологов особенно авторитетны Аллен Хайнек, Жак Валле, Джеймс Мак-Дональд, Филип Класс и др. В то же время есть немало ученых, посвятивших статьи и книги научному толкованию тех явлений, которые некритически мыслящие уфологи представляют как результат визита инопланетян.
Считается, что изучение НЛО в Советском Союзе началось раньше, чем в США. В 1946 г. инженер и писатель-фантаст А. П. Казанцев высказал гипотезу о том, что Тунгусский взрыв 1908 года был вызван аварией инопланетного летательного аппарата. Первые дискуссии вокруг этого феномена начались в 1947 г., в связи с чтением в Московском планетарии лекции-диспута «Загадки Тунгусского метеорита» (авторы – Ф. Ю. Зигель и А. П. Казанцев). Эта дискуссия приняла широкий характер, затронув научные аудитории и печать. Отчасти она способствовала росту интереса к Тунгусскому явлению и организации в 1958 г. экспедиции Академии наук, выяснившей, что взрыв Тунгусского тела произошел в воздухе над землей.
Появление активного интереса в СССР к проблеме НЛО, начало сбора (1956) и публикации материалов на эту тему связывают с именем преподавателя Московского технологического института пищевой промышленности Юрия Александровича Фомина. В 1959 г. к нему присоединились инженеры Б. В. Макаров и В. М. Гуликов; в 1959–1960 гг. они читали публичные лекции по проблеме НЛО. Однако, это встретило неодобрение со стороны властей. Вероятно, такая реакция была вызвана режимом высокой секретности в отношении всего, что связано с авиационной и в особенности ракетной техникой, поскольку именно с началом её эксплуатации стали появляться сообщения об НЛО. В 1961 г. Ю. А. Фомин был исключен из членов Всесоюзного общества по распространению
политических и научных знаний (Общество «Знание»), и работа по изучению НЛО в СССР на несколько лет прекратилась.
Однако в начале 1960-х годов интерес к космонавтике и проблемам поиска внеземных цивилизаций стремительно вырос. Большую роль в этом сыграла публикация в 1962 г. книги известного астрофизика И. С. Шкловского «Вселенная, жизнь, разум». Всё чаще в научные и просветительские учреждения приходили сообщения от случайных очевидцев НЛО. В украинском журнале «Знання та праця» № 1 за 1967 г. по инициативе студента В. В. Рубцова (г. Харьков) была опубликована статья о многочисленных наблюдениях НЛО над Украиной. 17 мая 1967 г. в Москве, в Центральном доме авиации и космонавтики (ЦДАиК) им. М. В. Фрунзе состоялось собрание инициативной группы по изучению НЛО (45 человек); её руководителем был избран генерал-майор П. А. Столяров, заместителем – известный популяризатор астрономии, доцент Московского авиационного института Феликс Юрьевич Зигель (1920–1988), с деятельностью которого в немалой степени связан второй период развития уфологии в нашей стране.
18 октября 1967 г. в ЦДАиК состоялось первое заседание Отделения по НЛО Всесоюзного комитета космонавтики ДОСААФ, собравшее 350 участников и журналистов. В журнале «Смена» № 7 1967 г. была опубликована статья Зигеля о проблеме НЛО, а 10 ноября 1967 г. Столяров и Зигель выступили по Центральному телевидению с обращением к свидетелям НЛО присылать свои сообщения. Однако в конце ноября 1967 г. Центральный комитет ДОСААФ принял решение о роспуске Отделения по НЛО.
В 1970–1990-е годы высокую активность в области уфологии проявляли группы энтузиастов в Москве, Северо-Двинске, Нижнем Новгороде, Новосибирске, Томске и др., которыми руководили В. Г. Ажажа, А. И. Буренин, Р. Г. Варламов, Э. А. Ермилов, А. С. Кузовкин, В. Н. Лунев, А. Е. Семенов, Ю. Г. Симаков, Б. А. Шуринов и др. В 2000 в России действуют: Ассоциация «Экология Непознанного», Уфологический союз, Академия информациологической и прикладной уфологии, а также ряд других общественных организаций, объединяющих уфологов.
В настоящее время уфология – вполне оформившееся явление массовой культуры. К сожалению, самим стилем своей деятельности многие уфологи пропагандируют дилетантский подход к научной работе и открыто выражают неуважение к «официальной» (т. е. профессиональной) науке, заявляя, что государственные организации и «официальные» ученые намеренно скрывают от общественности правду о внеземной природе НЛО и о контактах с пришельцами. Некоторые уфологи тесно сотрудничают с экстрасенсами, парапсихологами, ясновидящими, лозоходцами («биолокация» с рамками) и т. п.
Для средств массовой информации сообщения об НЛО с конца 1940-х годов служат устойчивым источником сенсационных публикаций. Они появляются в самых разных изданиях: от престижных, изредка помещающих эти сообщения для «разрядки», до бульварных изданий, специализирующихся на откровенных розыгрышах и вымышленных
сообщениях о «летающих тарелках и контактах с пришельцами». После 1989 г. в России активно публикуются уфологические книги и журналы с коллекциями сообщений очевидцев о наблюдении НЛО и прямых контактах с пришельцами. Большинство телевизионных каналов использует сюжеты об НЛО в выпусках новостей, а некоторые каналы систематически готовят передачи и демонстрируют фильмы на эту тему. Тема «летающих тарелок» стала одной из важнейших в литературном и кинематографическом направлениях «фэнтези»; она постоянно присутствует в комиксах, производстве игрушек, в современном фольклоре.
Профессиональные ученые редко работают в контакте с уфологами. Но это не означает, что геофизики, астрономы, метеорологи и другие специалисты не придают значения загадочным атмосферным и космическим явлениям. Такие явления известны, некоторые из них весьма четко классифицированы (например, шаровая молния, кратковременные явления на Луне), и их планомерно изучают, без сенсационной шумихи, причем не только профессиональные ученые, но и настоящие любители науки, способные к систематическому кропотливому труду. Часть из них допускают, что некоторые НЛО представляют явления, объяснение которых выходят за рамки современных научных знаний. Уфология имеет точки соприкосновения с традиционными научными проблемами поиска жизни во Вселенной и поиска внеземных цивилизаций. Работающие в этих направлениях специалисты не отрицают принципиальной возможности посещения Земли пришельцами, но в рамках строгого научного анализа пока не находят этому подтверждения.
Материал составлен с использованием статьи В. Сурдина «Уфология», взятой на сайте универсальной научно-популярной энциклопедии «Кругосвет» https://www.krugosvet.ru/.