Павел Дмитриевич Степанов – исследователь древней и средневековой истории народов Восточной Европы. Он провел более тридцати экспедиций, география которых охватывала Мордовию и Чувашию, Нижегородскую и Пензенскую, Саратовскую и Ульяновскую области. Они позволили ему по-новому подойти к ряду проблем, касающихся как этногенеза, так и этнокультурных связей мордовского народа с соседними народами.
Изучение археологических древностей мордовского народа началось, разумеется, задолго до Степанова. Большой вклад в это дело внесли русские археологи В. Н. Ястребов и А. А. Спицын. Перу первого принадлежит труд «Лядинский и Томниковский могильники Тамбовской губернии» (Спб., 1893), а второго – «Древности бассейнов рек Оки и Камы» (Спб., 1901). Значительны заслуги в области изучения археологии Среднего Поволжья, а также теоретического обобщения археологических данных крупнейшего финского и европейского археолога первой половины XX века А. Тальгрена, отечественных ученых В. А. Городцова, П. П. Ефименко, П. С. Рыкова, П. Н. Третьякова, П. П. Иванова, А. П. Смирнова, Г. А. Федорова-Давыдова, А. X. Халикова, А. Е. Алиховой, Е. И. Горюновой, Б. С. Жукова, М. Ф. Жиганова и др.
Первые публикации Степанова были посвящены этнографическим сюжетам. Они печатались в 1920-х и начале 1930-х годов в Саратове: «Районы распространения и численность саратовской мордвы», «Мордовские сушильни хлеба в бывшей Саратовской губернии», «Головные уборы мордовских замужних женщин в Саратовской губернии», «Саратовская мордва во второй половине XVIII века», «Сказки Саратовской области» и др. В это время Степанов был научным сотрудником Саратовского областного музея.
В 1940 году ученый приглашается на должность старшего научного сотрудника Мордовского научно-исследовательского института языка, литературы и истории, и с этого времени его научные интересы стали больше связываться с археологией. Своими трудами он положил начало глубокому и систематическому изучению древней и средневековой археологии мордовского народа.
Велики заслуги Степанова в изучении археологического комплекса Ош Пандо – городища, нанесенного на «Археологическую карту Симбирской губернии» (Симбирск, 1900) еще В. Н. Поливановым. Городище это расположено близ села Сайнино Дубенского района. Оно раскапывалось археологическими экспедициями Мордовского научно-исследовательского института языка, литературы и истории, руководимыми Степановым, в 1946–1949 годах. На городище Ош Пандо впервые было открыто поселение фатьяновской культуры эпохи бронзы (П-е тысячелетие до н. э.). Чрезвычайно важную роль играют археологические памятники, обнаруженные на Ош Пандо для реконструкции истории мордовского народа, особенно 2-й половины I тысячелетия н. э.
Ош Пандо – памятник многослойный. По нему можно судить не только о жизни отдаленных предшественников мордвы на этой территории, но и о ней самой. В Присурье
издавна, как по нижнему течению, так и в верховьях обитали предки современной мордвы. Материалы Ош Пандо наряду с археологическими реалиями, обнаруженными в результате раскопок Иваньковского, Сергачского, Селиксенского, Армеевского и некоторых других могильников, позволяют восстановить историю древней мордвы, заселявшей Присурье и Западное Поволжье.
К важнейшим открытиям Степанова относится и раскопанный им на территории Большеигнатовского района Андреевский курган – могильник первых веков нашей эры, содержавший ценнейший археологический материал, который позволил более конкретно подойти к решению проблемы преемственности городецкой и древнемордовской культуры. Курган этот получил свое название по селу (Андреевка), близ которого обнаружен. Раскопки кургана проводились под руководством Степанова экспедициями Мордовского научно-исследовательского института в 1963–1964 годах. По итогам этих раскопок автором была подготовлена книга «Андреевский курган», вышедшая в свет в Саранске в 1980 году.
Андреевский курган – уникальный древнемордовский археологический памятник конца I – начала II века нашей эры, свидетельствующий о процессе становления военной демократии и социальной дифференциации в древнемордовском обществе. Находки значительного количества привозных вещей (фибула, бронзовая чаша, янтарная привеска, бусы и др.) свидетельствуют о весьма тесных связях мордвы с причерноморскими римскими колониями, а также с Прикамьем.
Андреевский курган – важный памятник при решении вопросов о социальном строе древней мордвы. Совершенно очевидно наличие общественной дифференциации. Степанов приводит серьезные доводы в пользу того, что в кургане захоронены не просто родовые старейшины эпохи патриархально-родового строя, а племенной вождь с погибшими в одном сражении с ним воинами-дружинниками. Но не исключает и ритуальное убийство, чтобы воины-соплеменники «сопровождали» вождя.
Возникавшее имущественное неравенство, социальная дифференциация довольно четко замечаются у древней мордвы еще в первой половине I тысячелетия н. э., а во второй половине они значительно возрастают, приводя к появлению в рамках разлагающегося первобытнообщинного строя патриархального рабства, как общественного подуклада. О былых элементах рабства у мордвы можно судить также по этнографическим и лингвистическим материалам.
