Национальный парк «Смольный» создан 7 марта 1995 года на территории Ичалковского и Большеигнатовского районов Республики Мордовия площадью 36,5 тыс. гектаров для сохранения особо ценных природных комплексов лесостепной зоны и использования их в природоохранных, рекреационных и научных целях.
Территория парка находится на стыке подзон смешанных и широколиственных лесов и зоны лесостепи. Площадь парка прорезается долинами речек Язовка, Колдоба, Калыша, Ашня с впадающими в них многочисленными ручьями, берущими начало от родников. Вышеперечисленные реки впадают в реку Алатырь – основную водную артерию, которая протекает вдоль южной границы лесного массива парка. В южной части парка расположены озера Дубовое-1 и Дубовое-2, которые являются памятниками природы, здесь произрастает водяной орех (чилим), занесенный в Красную книгу России.
Территория Национального парка «Смольный» на 97 % покрыта лесами. В зависимости от увлажнения и состава почвы встречаются сосняки чернично-брусничные, сосняки сложные и разные варианты сосняков-зеленомошников. Чистые ельники встречаются редко и представлены в основном насаждениями с примесью других пород. Хвойные леса вдоль Алатыря относятся к группе подтаежных хвойно-широколиственных лесов. Здесь встречаются небольшие переходные и сфагновые болота с клюквой, багульником, голубикой и другими северными видами растений.
Болота сосредоточены в пойме Алатыря. Болота в основном низинные. Верховые болота немногочисленные, расположены в южной и центральной частях парка. Имеется много родников (более 30).
Широколиственные леса представлены липняками и дубравами. По долине реки Алатырь и его притокам расположены луга.
В настоящее время в Национальном парке зарегистрировано 739 видов высших сосудистых растений, 114 видов мхов и 208 видов микромицет. Четыре вида растений – пыльцеголовник красный, неоттианта клобучковая, водяной орех, лунник оживающий – занесены в Красную книгу России. Наяда большая, каулиния малая – виды, являющиеся редкими в средней полосе России. Такие виды, как рдест длиннейший, гаммарбия болотная, володушка золотистая и тюльпан Биберштейна, для Мордовии нигде более неизвестны. Всего же, по имеющимся данным, здесь произрастает 41 вид растений, занесенных в Красную книгу Республики Мордовия.
Из животных в парке наиболее хорошо изучена группа позвоночных. В настоящее время выявлено 23 вида рыб, 10 видов амфибий, 6 видов рептилий, 195 видов птиц и 44 вида млекопитающих.
Фауна рыб водоемов, расположенных на территории парка, в целом одинакова для всей Мордовии. В реках и озерах обитают щука, плотва, язь, красноперка, линь, пескарь, вьюн, налим, окунь, ерш, ротан, карась серебряный и другие виды. Такие рыбы, как сазан, голавль, елец и шиповка, занесены в Красную книгу Республики Мордовия.
Из амфибий в Национальном парке встречаются почти все виды, обитающие в Мордовии. Обычными являются такие виды: лягушка остромордая и прудовая, жаба обыкновенная, тритон обыкновенный и гребенчатый. Три вида амфибий занесены в Красную книгу Мордовии: серая жаба, краснобрюхая жерлянка и травяная лягушка.
Фауна рептилий представлена 6 видами: прыткая и живородящая ящерицы, ломкая веретеница, медянка, обыкновенный уж. Два вида змей – гадюка обыкновенная, медянка – занесены в Красную книгу Республики Мордовия.
Птицы являются наиболее подвижным компонентом сообществ позвоночных животных парка. Преобладают представители кроногнездящихся видов – зяблик, щегол, зеленушка, многочисленны дрозды, из наземногнездящихся видов можно отметить обыкновенную овсянку, лесного конька, соловья, варакушку и др. Необходимо подчеркнуть многочисленность редких представителей тетеревиных – глухаря, тетерева, рябчика. В летний период нередки встречи с серым журавлем и серой цаплей. Из хищных птиц обычными являются канюк, осоед, черный коршун. Из сов обычны длиннохвостая и серая неясыти. Пойма реки Алатырь и часть лесного массива парка являются основной орнитологической территорией международного значения.
В парке встречаются 13 видов птиц, занесенных в Красную книгу России. Это – скопа, орел-могильник, степной лунь, змееяд, большой подорлик, орлан-белохвост, степная пустельга, стрепет, кулик-сорока, большой кроншнеп, малая крачка, филин, обыкновенный серый сорокопут. 49 видов птиц занесено в Красную книгу Мордовии.
Из млекопитающих животных обычными являются: лось, лисица, лесная куница, ласка. Из мелких млекопитающих обычны: рыжая полевка, лесная и обыкновенная мыши. Такие животные парка, как малая бурозубка, обыкновенная кутора, орешниковая соня, соня-полчок, бурый ушан, рыжая вечерница, речной бобр, барсук, европейская норка, рысь, косуля, занесены в Красную книгу Мордовии. Кроме того, 18 видов животных занесены в приложения СИТЕС (Конвенция о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения).
Приалатырские леса живописны и во многом своеобразны. На границах своих ареалов здесь встречаются таежные и степные виды. Рядом с орлом-могильником обитают рысь и глухарь; рядом с тюльпаном, степной вишней и володушкой золотистой встречаются клюква, кислица, седмичник. Парк является своеобразным резерватором бабочек-парусников, занесенных в Красную книгу России. Это одно из немногих мест в России, где наблюдается массовый лет аполлона и мнемозины.
В Национальном парке находится музей природы, где можно познакомиться с растительным и животным миром парка. В музее собрана богатая коллекции насекомых, птичьих гнезд, древесных пород, палеонтологических останков ископаемых животных, живших на Земле миллионы лет назад и найденных на территории одноименного поселка. В музее можно познакомиться с животными и птицами, которые обитают на территории Национального парка и в Республике Мордовия. Оформлен уголок предметов старины и быта.
В парке можно отдохнуть, наслаждаясь чистым воздухом, лесными озерами, ягодами и грибами. Среди достопримечательностей парка – памятники природы: озера Дубовые, Черничное, Моховое, урочище «Ясли», верховое болото «Ельничное озеро», место отдыха «Орлово гнездо».
Здесь создаются условия для регулируемого туризма и отдыха. Ведется большая работа по благоустройству мест туристического посещения. Имеются места отдыха, экологические тропы, визит-центр.
Живописные лесные ландшафты, пойменные озера, богатые грибами и ягодами леса, целебные источники – всё это придает парку особую привлекательность и делает его популярным не только среди жителей Мордовии, но и многочисленных гостей, почитателей среднерусской природы. Парк имеет хорошую транспортную связь со столицей Республики Мордовия – Саранском и соседними областями.