Среди плеяды имен выдающихся мордовских деятелей науки и искусства ХХ века лишь имя скульптора Степана Дмитриевича Нефедова – Эрьзи достигло высот мировой известности.
Биография Эрьзи необычайна, содержательна, ярка. «Это биография подлинного таланта, порывистого и упорного, со взлетами и неудачами, резкими противоречиями, таланта, сумевшего сохранить свое лицо во всех превратностях жизни», – писал один из исследователей творчества скульптора Юрий Ефремов.
Степан Дмитриевич Нефедов родился 27 октября (8 ноября) 1876 года в селе Баево Алатырского уезда Симбирской губернии (ныне Ардатовский район Республики Мордовия), в крестьянской семье. Свою трудовую биографию Степан начал с работы в иконописных артелях. Путешествуя с ними по городам и селам Поволжья, постигал азы иконописного мастерства, приобретая опыт в росписи церквей. Начало нового – ХХ века – было ознаменовано в судьбе Нефедова учебой в Московском училище живописи, ваяния и зодчества.
1906–1916 годы – первый период самостоятельного творчества скульптора, когда происходит процесс формирования его художественной индивидуальности. Он едет в Италию, затем во Францию, где изучает произведения искусства прошлого и современности, совершенствует свое мастерство. Там скульптор становится известен под псевдонимом Эрьзя, происходящим от названия этноса, выходцем из которого он был.
Полновесно и значимо имя Эрьзи прозвучало впервые в 1909 году на международной выставке в Венеции, «гвоздем» которой, как писала газета «Русско-французский вестник», была его скульптура «Последняя ночь осужденного перед казнью», где он создал трагический и вместе с тем полный героизма образ осужденного. Впоследствии Эрьзя не раз обратится к теме борьбы и философского осмысления жизни.
В 1914 году Эрьзя возвращается на родину. Во время Первой мировой войны он работал в Москве в военном госпитале, лишь изредка имея возможность обращаться к творчеству.
Новый этап творчества Эрьзи охватывает 1917–1926 годы, когда он работал на Урале и Кавказе. Он создает памятники революции, свободе, человеку труда и станковые произведения, такие как «Скорбь» 1918 (гипс), «Женский портрет» («Спокойствие») 1919 (мрамор), ярко продолжающие линию пристального интереса Эрьзи к душе человека. Стремлением к психологической трактовке отмечены и мифологические образы: «Иоанн Креститель» (цемент), «Ева» 1919 (мрамор), «Калипсо» 1917 (мрамор).
На Кавказе С. Д. Эрьзя создал ряд конкретных образов исторических деятелей (К. Маркса, Ф. Энгельса, В. И. Ленина), классиков грузинской литературы (Ш. Руставели, И. Чавчавадзе, А. Церетели), отдав дань традиционному жанру портрета.
В 1926 году С. Д. Эрьзя отправился с выставкой произведений в Париж, затем в Аргентину, где прожил до 1950 г. Это были годы, наполненные драматизмом и вдохновением, годы наибольшего расцвета его творчества. Здесь он открыл для себя материал, с которым не расставался до конца своей жизни – породы субтропических деревьев кебрачо, альгарробо, урундай. Они покорили художника экзотической красотой, фактурным богатством, плотностью и твердостью.
Искусству С. Д. Эрьзи свойственны огромная духовная культура, тонкая интеллектуальность. Оно вместило в себя достижения не только национальной, но и русской и мировой культуры. Об этом свидетельствуют работы, посвященные великим людям. Мастера привлекают характеры героические, личности яркие и сильные, натуры страстные. Эрьзе были близки и философская мудрость Сократа, и непостижимая человеческая глубина Льва Толстого, и музыка Бетховена и Грига, и гений Микеланджело («Лев Толстой» – 1930, «Микеланджело», «Сократ» – 1940, «Бетховен» – 1929).
Сильные, мужественные характеры, мятущиеся души, величие духовных и физических сил запечатлел Эрьзя в героях античной, библейской и евангельской мифологии: «Голова Медузы» – 1938, «Мельпомена» – 1939, «Моисей» – 1932, «Иоанн Креститель» – 1928, «Христос» (не датирован). Они заняли значительное место в его творчестве, вершиной которого стал «Моисей».
Свои идеальные представления о человеке и его душе, сложное ощущение прекрасного воплощает С. Д. Эрьзя в многочисленных женских образах. Это непреходящая тема в творчестве скульптора и одна из главных в мировом искусстве. Это и ожившее поэтическое сказание («Обнаженная» – 1930), и картины античной мифологии («Леда и лебедь» – 1929), и носительница мятежного духа («Боливийская революционерка» – 1949), и олицетворение чистоты, самоотречения и покорности («Монашенка» – 1941), и воплощение изысканной красоты, тонкого обаяния и кокетства («Парижанка в шляпке» – 1927, «Каприз» – 1944).
В портретной галерее С. Д. Эрьзи женщины разных стран и национальностей. Здесь родные ему мордовские и русские лица, испанки, француженки и почти все представительницы американского континента. Необыкновенно мелодичен портрет «Аргентинки» (1941), волевое и сильное начало с налетом горечи передано в портрете «Русской женщины» (1948), олицетворение гордости и достоинства заключено в портрете «Испанки» (1942).
Наибольшего мастерства в пластике достигает скульптор при создании ряда обнаженных женских фигур («Молодость» – 1940, «Юность» – 1940–1943). Подлинным гимном женской красоте стала скульптура «Обнаженная» (1930).
Произведения скульптора проникнуты пониманием национального характера своего народа, гордостью за него, теплотой и искренностью («Голова крестьянина» – 1931, «Крестьянин-мордвин» – 1937, «Портрет мордовки» – 1938, «Портрет матери» – 1940, «Портрет отца» – 1944, «Старик-мордвин» – 1944).
В 1950 году скульптор возвращается, наконец, в Россию, гражданином которой он оставался всегда. Все свои самые лучшие произведения он привез с собой и передал в дар своему народу.
1950–1959 годы становятся завершающим этапом творчества скульптора. Новые люди, живущие пока незнакомой, но чрезвычайно интересной для С. Д. Эрьзи жизнью, становятся героями его произведений.
В 1954 году открылась персональная выставка произведений С. Д. Эрьзи в Москве. В 1957 году скульптор награжден орденом Трудового Красного Знамени.
Степан Дмитриевич Эрьзя умер в 1959 году. На его могиле в Саранске установлено надгробие работы Сергея Тимофеевича Конёнкова.
Достойной данью памяти Степана Дмитриевича Эрьзи является Мордовский республиканский музей, носящий его имя и обладающий самой большой (свыше 200 работ) и уникальной коллекцией его скульптур.
Высокий гуманизм, поэтичность и глубина творчества выдающегося скульптора будут притягательны во все времена.