Почти 20 лет своей жизни Варлам Тихонович Шаламов (1907–1982) провел в лагерях. Первый раз был арестован в 1929 году. Шаламова обвинили в контрреволюционной деятельности, участии в троцкистском заговоре и приговорили к трем годам исправительно-трудовых лагерей. Срок он отбывал в Вишерском лагере в Пермской области, где строил Березниковский химический комбинат.
О лагере Шаламов позднее писал: «Что мне дала Вишера? Это три года разочарований в друзьях, несбывшихся детских надежд. Необычайная уверенность в своей жизненной силе. Я выдержал пробу – пробу физическую и моральную. Я крепко стоял на ногах и не боялся жизни. Я понимал хорошо, что жизнь – это штука серьезная, но бояться её не надо. Я был готов жить».
В 1937 году Шаламова вновь арестовали за контрреволюционную деятельность. Его обвиняли в связях с троцкистами и попытках свергнуть советскую власть. Шаламов вспоминал: «С первой тюремной минуты мне было ясно, …что идет планомерное истребление целой “социальной” группы – всех, кто запомнил из русской истории последних лет не то, что в ней следовало запомнить». Писателя сослали на Колыму, на исправительно-трудовые работы в Северо-восточный лагерь.
На Колыме Шаламов работал на приисках, добывал золото, работал лесорубом, землекопом. Несколько раз писатель попадал в лагерную больницу из-за истощения. В 1942 году срок Шаламова закончился, но его не освободили из-за доноса, в котором писателя вновь обвинили в контрреволюционной деятельности.
Свои впечатления от тяжелых условий работы он описал в «Колымских рассказах» и «Колымских тетрадях». Благодаря этим произведениям Шаламова называли Достоевским 20 века, его знали и в нашей стране, и за рубежом.
В 1951 году срок его заключения закончился, но вернуться в Москву Шаламов не мог – у него не было денег. Ещё несколько лет он жил и работал фельдшером на Дальнем Востоке.
В начале 1950-х через знакомых писатель отправился в Москву.
Судьба вечного арестанта не помешала писателю выстроить личную жизнь. Со своей первой женой Галиной Игнатьевной Гудзь Шаламов знакомится в Вишерском лагере. Там, по его словам, он “отбил” её у другого заключенного, которого девушка приезжала навестить. В 1934 году пара поженилась, и спустя год у них родилась дочь Елена.
При втором аресте репрессиям подверглась и жена: Галину сослали в Туркменистан. Семья собирается вместе только в 1953-м, когда Шаламов возвращается из дальневосточных поселений в Москву, но уже в 1954 году супруги разводятся.
Второй женой Варлама Тихоновича была Ольга Сергеевна Неклюдова, член Союза советских писателей. Шаламов стал четвертым и последним её мужем. Брак продлился 10 лет, детей у пары не было.
После развода в 1966 году и до самой смерти писатель остается одиноким.
Варлам Тихонович печатался в журналах «Юность», «Знамя», «Москва», общался с Н. Я. Мандельштам, О. В. Ивинской, А. И. Солженицыным, с которым часто спорил, Шаламов считал, что Солженицын создал себе имя, спекулируя на теме сталинских лагерей.
С 1957 года – работал внештатным корреспондентом журнала «Москва», опубликовал первые стихи из «Колымских тетрадей» в журнале «Знамя». Но обостряются все его лагерные болезни – тюрьма не прошла даром. Он часто лечится в больницах.
Переводчица Лилианна Лунгина вспоминала: «Жизнь наложила на него страшную печать, исказила лицо, он был весь в морщинах, у него был тяжелый, страшный взгляд. Это был абсолютно раздавленный системой человек».
В последние годы жизни Шаламов почти не мог двигаться, однако продолжал сочинять стихи. В 1982 году, во время перевода из Дома инвалидов в Психоневрологический интернат, Шаламов тяжело простудился. Он умер 17 января 1982 года. Похоронили писателя на Кунцевском кладбище в Москве.
