В знаменитом Музее естественной истории в Лондоне находится одна из самых больших коллекций окаменелостей в мире и среди лучших и наиболее важных экспонатов – находки Мэри Эннинг (1799–1847).
Поиском ископаемых Мэри начала заниматься еще в детстве вместе со своим отцом (он был плотником-краснодеревщиком) и братом Иосифом, чтобы пополнить доход семьи. Источником большинства найденных окаменелостей были прибрежные скалы возле Лайм-Реджис (где она родилась), которые в начале юрского периода были морским дном. Свои мелкие находки они продавали туристам прямо возле своего дома.
Особенно удачными для поисков были зимние месяцы, когда оползни вскрывали новые окаменелости, нужно было собирать находки очень быстро, прежде чем их унесет море. Это была опасная работа, и однажды Мэри чуть не погибла: в 1833 г. случился оползень, который и убил её собаку.
Первая известная окаменелость была обнаружена в 1811 г., когда Мэри было 12 лет. Её брат выкопал огромный череп древнего водоплавающего ящера ихтиозавра (он достигал 1,2 м в длину), а через несколько месяцев Мэри нашла остальную часть скелета. Это был первый скелет ихтиозавра, который был правильно идентифицирован. В 1828 г. Мэри Эннинг сделала одно из своих самых поразительных открытий – она нашла первый скелет птерозавра, сумев также идентифицировать, что он принадлежал летающему существу. Затем она нашла первые два скелета плезиозавра, некоторые неизвестные до того времени ископаемые рыбы и сделала еще несколько палеонтологических открытий.
Вскоре находками Мэри Эннинг заинтересовались в Лондоне, и с помощью её окаменелостей смогли доказать, что в течение предыдущих эпох Земля была населена существами, очень сильно отличающимися от тех, которые живут на нашей планете сегодня, и именно рептилии, а не млекопитающие, были доминирующей формой жизни среди животных.
Мэри не имела специального образования, но много читала научную литературу и часто вручную копировала бумаги, заимствованные из геологических трудов. Палеонтолог Кристофер Макгоуэн, изучая её копии, отметил, что они включают подробные иллюстрации флоры и фауны, которые он с трудом мог отличить от оригинала.
Она боролась с нуждой большую часть своей жизни. Её семья жила бедно, и, хотя Эннинг была хорошо известна в геологических кругах Англии, Европы и Америки, с ней консультировались по анатомии и поискам окаменелостей, однако, будучи женщиной, она не имела права стать членом Лондонского геологического общества и не всегда получала награду за свои открытия в полной мере. В одном из своих писем она писала: «Мир использовал меня слишком жестоко, и я боюсь, что это сделало меня подозрительной по отношению к каждому». Единственной её опубликованной при жизни работой стала выдержка из ответного письма к редактору, появившаяся в журнале.
Мэри Эннинг умерла от рака молочной железы в возрасте 47 лет в 1847 г. Из-за болезни за последние несколько лет до смерти она прекратила свою работу. Узнав о её диагнозе, геологическое сообщество проявило уважение, собрав деньги с каждого члена на расходы по её лечению. Но спасти её не удалось. Она была похоронена в своем родном городе в Лайм-Реджис. В её честь геологическое сообщество воздвигло витраж в местной приходской церкви, на котором изображены шесть актов милосердия и подпись в память о Мэри Эннинг.
После смерти М. Эннинг её необычная история вызвала огромный интерес. Ею восхищался Чарльз Диккенс, а в 2010 г. Королевское общество включило Эннинг в число десяти британских женщин, которые оказали наибольшее влияние на историю развития науки. В 2009 г. Трейси Шевалье написала романизированную биографию Эннинг «Прелестные создания», а в 2020 г. был снят фильм «Аммонит», посвященный Эннинг (режиссер Фрэнсис Ли, в главных ролях: Кейт Уинслет и Сирша Ронан).
Материал подготовлен на основе книги «Женщины в науке» (Москва, 1989), а также информации и изображений из открытых источников.
