Товарищество «Общественная польза» возникло в Петербурге в 1860 г. Издательство было организовано на базе «Торгового дома под фирмою Ст. Дм. Струговщиков, Г. Д. Похитонов, Н. И. Водов и Ко», основанного в конце 1858 г. по инициативе Н. Г. Писаревского и явилось преемником этого торгового дома. Главной целью «Торгового дома» было дать «публике в хороших русских переводах лучшие иностранные сочинения, преимущественно по части естествознания». Предполагалось издавать переводные и оригинальные труды ученого содержания, учебники, детскую литературу и «книги для чтения простолюдинов… по возможно дешевой цене». В 1860 г. фирма была преобразована в паевое товарищество, которое получило название «Общественная польза».
Книги выпускались в нескольких сериях. Серия «Для знакомства с родиной» состояла из сочинений известного беллетриста-этнографа С. В. Максимова «О русской земле» (1864). В серии «Про былое на святой Руси» вышли книги К. Н. Бестужева-Рюмина «О крещении Руси, о Владимире святом, о сыновьях его и о монастыре Печерском» (1864).
Издания для народа имели большую познавательную ценность, писались живым, доходчивым языком. В одних доступно излагались азы физики и химии, в других давались общие сведения по ботанике, зоологии, третьи способствовали простейшему пониманию закономерностей исторического развития.
Издательство осуществляло выпуск книг разной степени трудности: это и естественнонаучные издания (в т. ч. книги Д. И. Менделеева и под его редакцией; К. А. Тимирязева и др.), и солидные исторические труды (Н. И. Костомарова, П. П. Пекарского, С. М. Соловьёва, Л. Блана и др.), и художественные книги для юношества («Дон Кихот», «Робинзон Крузо») и детей («Записки осла», «Сонины проказы» Софьи де Сегюр), и научно-популярные издания, и переводы.
Издательством были выпущены разнообразные книги – «Начальный курс космографии» А. Бетхера (1873), «Книга мира. Описание стран и народов» (1866); библиографические очерки: Я. В. Абрамов «Генри Стенли. Его жизнь, путешествия и географические открытия» (1891), А. Анненская «Чарльз Диккенс. Его жизнь и литературная деятельность» (1892), «А. С. Пушкин. Материалы для его биографии и оценки его произведений» П. В. Анненкова (1873), «Руководство к геологии» К. Фохта (1865) и др.
В отделе редких книг и работы с книжными памятниками Национальной библиотеки им. А. С. Пушкина бережно хранятся эти издания. В 1895 г. было выпущено красочное издание «Жизнь животных» А. Брема. В типографии «Общественная польза» вышли издания: «Цвингли У. Реформаторская деятельность» (1892), «Монтескье: его жизнь, учебно-литературная деятельность» (1893), «Жизнь пчел» (1896), которые также имеются в фонде отдела.
В начале 1870-х гг. из-за «крутого поворота в общей системе образования в России» в делах издательства наметился упадок. Вследствие этого пришлось приостановить печатание многих изданий, а уже напечатанное продавать оптом, с убытком.
В 1875 г. товарищество начало постепенно расширять круг своих операций: чтобы увеличить доход, типография стала принимать частные заказы, предполагалось открыть комиссионерство по снабжению заказчиков сельскохозяйственными машинами. Однако к концу 1870-х гг. положение стало настолько тяжелым, что правление товарищества готово было даже ликвидировать дела. В 1880 г. директор-распорядитель «Общественной пользы» Н. А. Дементьев пригласил на должность управляющего типографией В. И. Вишнякова, который был хорошо знаком с типографским и издательским делом.
В последние годы товарищество издавало «Философскую библиотеку», в которую вошли классический труд К. Фишера «История новой философии», книги Аристотеля, Руссо.
К началу XX в. наиболее крупные издания товарищества насытили рынок и перестали раскупаться. Не выдержав конкуренции с более мощными издательствами, в 1895 г. издательство было вынуждено прекратить свою деятельность. Однако книги под маркой «Типографія Товарищества “Общественная польза”» продолжали выходить вплоть до 1917 года.
