Александр Иванович Полежаев (1804–1838) родился в Пензенской губернии, в 20-ти верстах от города Саранска (ныне с. Покрышкино Ромодановского района Республики Мордовия). Отец – пензенский помещик Л. Н. Струйский, мать – крепостная девушка Аграфена, после рождения «незаконного» младенца обвенчанная с саранским мещанином Полежаевым, который вскоре бесследно исчез.
Жизнь поэта, яркая и трагическая, оборвалась в 33 года. Перед самой кончиной ему был пожалован офицерский чин, но при жизни А. И. Полежаеву так и не пришлось надеть офицерские эполеты. Прах поэта был захоронен на Семеновском кладбище в Москве. Могила, не увековеченная в свое время памятником, впоследствии затерялась.
Еще при жизни Александр Полежаев увидел три свои книги: первая прижизненная книга стихов вышла в Москве в 1832 году, когда поэт был на военной службе на Кавказе, в ней было напечатано 54 стихотворения. Вторая книга поэта включает две поэмы: «Эрпели» и «Чир-Юрт», посвященные войнам на Кавказе, была напечатана в Москве в том же 1832 году. Третья книжка – сборник из 16 стихотворений под названием «Кальян» – вышла в 1833 году.
В фонде отдела редких книг и работы с книжными памятниками хранится редчайший экземпляр той самой второй прижизненной книги поэта – поэмы «Эрпели» и «Чир-Юрт» (1832) с владельческим штампом (экслибрисом) «Федор Александрович Витберг» в верхнем углу обложки. Бывший владелец книги Федор Александрович был писателем, преподавателем русского языка и словесности. Ему принадлежит ряд ценных литературных, биографических и библиографических статей и исследований о Пушкине, Гоголе, Грибоедове, Ломоносове, Крылове, Жуковском, Фонвизине, Тургеневе, С. Аксакове, Полонском и других писателях, а также несколько беллетристических произведений.
Среди сохранившихся изданий фонда сборник «Стихотворения А. И. Полежаева» (1892) под редакцией А. И. Введенского, вышедший в типографии Адольфа Маркса. Издание предваряется предисловием и биографическим очерком А. И. Введенского, здесь же размещен портрет А. И. Полежаева, гравированный на стали В. А. Брокгаузом в Лейпциге. В книге два отдела: в первый вошли лирические стихотворения, поэмы и переводы; во второй – автобиографические стихотворения, юмористические рассказы и сатиры.
Редкое издание «Собрание сочинений А. И. Полежаева» в одном томе (1894), вышедшее в виде ежемесячного бесплатного приложения к журналу «Нива», включает в себя избранные стихотворения: лирические, гражданские, философские, сатирические стихи, а также отрывки из поэм «Эрпели» и «Чир-Юрт». В начале издания приведен краткий биографический очерк об А. И. Полежаеве.
В миниатюрный томик «Стихотворения А. И. Полежаева», изданный Ставропольским книжным издательством в 1981 году, включены поэмы «Сашка», за которую поэт был разжалован царем в солдаты, «Эрпели», посвященная воинам Кавказа, а также песни, романсы и отрывок из письма поэта к А. П. Лозовскому.
