Книга известного писателя и историка Е. П. Карновича (1823–1885) рассказывает о том, как в Российском государстве складывались и наживались состояния русского дворянства и купечества, что было источником богатств, каким образом они увеличивались или транжирились, приумножались вследствие выгодных браков или добирались и исчезали из-за раздела имущества.
Книга охватывает два с лишним века отечественной истории, с середины XVI и до начала XIX столетия, в ней рассказывается обо всех самых знаменитых и богатых династиях России, таких как Шереметьевы, Юсуповы, Строгановы, Волконские, Трубецкие, Демидовы, Голицыны, Орловы, Шуваловы и другие.
Соединяя объективность и хладнокровие историка с прекрасным литературным языком писателя, Каранович рисует нам подлинную картину жизни нашего государства через её материальную сторону – историю богатств и состояний российской элиты.