Писать пьесу «На дне», изображающую группу обитателей ночлежного дома для неимущих, Максим Горький начал в конце 1901 г. в Крыму и там же читал написанные части Л. Н. Толстому. Окончательный текст был написан в 1902 г. в Арзамасе, где писатель находился в ссылке. 15 июня пьеса была закончена, рукопись её отправлена в Петербург К. П. Пятницкому, которому автор и посвятил свой труд.
В июле 1902 г. Горький отправил экземпляр пьесы в Петербург, издательству «Знание» для последующей публикации. Заглавие в процессе работы над пьесой менялось несколько раз. В рукописи она называлась по-разному: «Без солнца», «Ночлежка», «Дно», «На дне жизни». Окончательное заглавие «На дне», которое предложил писатель Л. Андреев, впервые появилось только на афишах Московского Художественного театра.
Впервые произведение было напечатано отдельной книгой в Мюнхенском издательстве Юлиа Мархелевского без указания года, под заглавием «На дне жизни». Книга поступила в продажу в конце декабря 1902 г. Спрос на неё был необыкновенно велик: весь тираж первого петербургского издания, в количестве 40 000 экземпляров, разошелся в течение двух недель. К концу 1903 г. продано более 75 000 экземпляров – подобным успехом до того времени не пользовалось ни одно литературное произведение.
На территории России пьеса была издана только в январе 1903 г. в Санкт-Петербурге, уже под привычным нам заглавием «На дне» (Товарищество «Знание», 1903). Премьера пьесы в театре состоялась 18 декабря 1902 г. на сцене МХТ, т. е. одновременно с мюнхенским изданием и за месяц до выхода русского издания.
В отделе редких книг и работы с книжными памятниками хранится прижизненное издание произведения «На дне» в четырех актах, изданное товариществом «Знание» (1903). Экземпляр во владельческом составном переплете имеет надпись владельца на форзаце: «Книга И. Горлышкина 23/ IX-43 г.», суперэкслибрис на корешке «Н. Б.», и на её страницах сохранились многочисленные пометы. Также имеется книга «Избранные произведения» (1936) с биографическим очерком, комментариями и примечаниями А. И. Роскина. Настоящее издание избранных произведений было задумано и в значительной части подготовлено к печати еще при жизни Алексея Максимовича. Составленный издательством план однотомника был просмотрен и скорректирован самим Горьким. Книга содержит тоновые фотографии писателя, фотографии рукописей и мест проживания, иллюстрации к произведениям на отдельных листах.
Хранится в фонде и «Собрание сочинений» (мини-формат) в 12 томах (1987), в 7 томе которого напечатаны пьесы автора, в том числе и «На дне».
