Николай Михайлович Карамзин написал «Бедную Лизу» в 1792 г. Отдельным изданием повесть вышла в 1796 г., став образцом русской сентиментальной литературы. С этих пор Н. М. Карамзина стали называть «основоположником русского сентиментализма».
Это было первое произведение такого характера в России. Н. Карамзин в 1792 г. опубликовал его в одном из изданий «Московского журнала». К слову, он и был его редактором. Повесть имела такой ошеломляющий успех, что через четыре года, в 1796 г., её выпустили отдельной книгой.
Идею этой повести Николай Михайлович не придумывает сам. Писатель частенько сталкивается с ней, путешествуя по Европе. Многочисленные поездки Карамзина приводят его к выводу, что русскому читателю тоже будет не чужда история любви разных по сословию молодых людей. С первых строк понятно, что главные герои русские и живут в Москве и около неё. Характер персонажей также является достаточно типичным. Лиза настолько чиста и наивна благодаря своему единению с природой, что в её голове просто не могут возникнуть плохие мысли. В противовес влиянию сельской жизни Карамзин рисует город чудовищем, готовым поглотить невинные души, испортить и исковеркать их. Всё это чувственно приближает сюжет и главных героев повести к читателю, заставляет им сопереживать.
Время создания иллюстраций к «Бедной Лизе» – это время необыкновенного расцвета книжной графики. Мстислав Валерианович Добужинский был одним из тех, чье творчество подготовило этот бурный подъем, захвативший в свою очередь и самого художника. Его искусство в это время развивалось в общем русле отечественной графики, олицетворяя часто лучшие её достижения. К ним принадлежит и «Бедная Лиза».
Художник отбирал мотивы, в которых той или иной мере присутствует акцент сентиментальности. Он начал с организации всех графических элементов в единый ансамбль. Он выстроил достаточно стройную композицию: обложка, марка, авантитул, фронтиспис, титульный лист, текст начинается с рисованной буквицы и предваряется заставкой, затем идут четыре полосные иллюстрации, заканчивается всё концовкой. М. В. Добужинский стремился объединить графику книги с текстом повести стилистически, что выразилось и в оформлении: наряду с обложкой, художник одел книгу в обертку, столь характерную для изданий XVIII века.
Отдел редких книг и работы с книжными памятниками в своем собрании имеет факсимильное издание повести «Бедная Лиза» 1921 года издания, рисунки в котором выполнены художником М. В. Добужинским. На дополнительных листах размещено посвящение Е. О. Добужинской, жене художника, и рукописная надпись «Первый номер первой книжки “Аквилона” – тот, из-за которой он был основан. 15 ноября 1921 г.».
