Леопард – это воплощение гибкости, изящества и скрытности. Из крупных кошек леопард – самый маленький. Он редко весит больше 50 килограммов. Леопард, как сжатая пружина, он полон энергии, и его внезапное нападение виртуозно. У этой грациозной кошки сильнее всех развито чувство равновесия. Она и по деревьям лазает лучше других. Благодаря своим пятнам это животное совершенно сливается с фоном травы или древесных веток, и его бывает трудно заметить. Иногда о присутствии леопарда свидетельствует только хвост, томно свисающий с какой-нибудь акации, словно лиана.
Особый, неповторимый характер придают окраске леопарда пятна и розетки из пятен. Однако долгие века люди делили леопардов на два разных вида. Лишь недавно ученые пришли к выводу, что леопард и пантера – одно и то же животное и что даже черные пантеры – это просто темноокрашенные леопарды, чьи пятна всё-таки видны, хотя и слабо. А вот дымчатый леопард Юго-Восточной Азии и снежный леопард, или, точнее, барс, Гималаев хотя и имеют пятнистую окраску, как у истинных леопардов, на самом деле принадлежат к другим ветвям кошачьей семьи.
Леопарды обычно ведут одиночный образ жизни и охотятся в сумерках или после наступления полной темноты. Только долгий голод может выгнать их на охоту днем. Как ведет себя на охоте леопард? Он крадется… подползает ближе… Он бесшумен и терпелив. Осторожно подбирается на брюхе к своей жертве, затем бросается на неё в молниеносном прыжке – грациозном, точном, смертоносном.
У леопардов не принято приглашать к обеду. Уж лучше затащить добычу на дерево – там будет в сохранности. Леопард может забраться на дерево, держа в зубах тушу весом более 25 килограммов. Ну а потом он перекинет её через ветку и спокойно отдохнет – ведь он знает, что обед дожидается его неподалеку.
Рождаются они слепыми, но очень скоро котята прозревают и уже пытаются ловить кузнечиков, стрекоз и лягушек. К тому времени, когда они обучаются подкрадываться к добыче и убивать её, их зрение достигает такой остроты, что им нетрудно высмотреть очередную жертву на расстоянии в полтора километра, а их большие расширяющиеся зрачки помогают им видеть даже в почти непроницаемом мраке.
Голос леопарда может звучать по-разному: издаваемые им звуки описывались как глухое рычание, шипение, хриплые вопли и нервное покашливание, означающее, что леопард готов броситься на жертву. Но, несмотря на такие разнообразные голосовые возможности, леопард обычно предпочитает хранить молчание и стоически не издает ни звука, даже раненый, угодивший в ловушку или под градом камней, лишь бы не выдать себя.
Средняя длина взрослого леопарда составляет примерно два с половиной метра от кончика носа до кончика хвоста длиной в 60–90 сантиметров. Вес его колеблется между 30 и 90 килограммами.
Если львы не любят холода, а тигры изнывают в жару, леопарды отлично чувствуют себя и при температуре ниже нуля, и в палящем зное пустыни. Они равно дома в тропических лесах Африки и в её саваннах, в безводных пустынях и среди горных хребтов Индии, в оазисах Сахары и на плато реки Янцзы в Китае. Ни одно млекопитающее на земле, кроме волка и человека, не имеет такого широкого ареала. И хотя леопарды были объявлены видом, которому грозит вымирание, законы, запрещающие охоту на них, а также вывоз и продажу леопардовых шкур, привели к резкому увеличению популяции леопардов в Восточной Африке.
Что интересного можно найти о леопардах? В литературе, например, есть упоминание о них у Оноре де Бальзака (1799–1850), одного из самых плодовитых и почитаемых мастеров мировой литературы. В рассказе «Любовь в пустыне», входящем в «Сцены военной жизни», главного героя – французского солдата-провансальца, попавшего в плен к арабам во время египетского похода, увели в глубину пустыни. Ему удается бежать, захватив лошадь, ружье и кинжал. Лошадь скоро погибает, и солдат бродит по пустыне, пока не находит оазис, где и засыпает в пещере. А хозяйкой пещеры была изящная пантера. Как закончилась эта встреча, вы узнаете, прочитав рассказ.
Роберт Ардри в 1961 году вызвал настоящую сенсацию знаменитой книгой «Африканский генезис». Автор книги, сценарист и драматург, приводит сообщение южноафриканского натуралиста Эжена Маре, который в течение трех лет следил за жизнью стада павианов, и рассказывает случай, как на них напал леопард.
Карл Экли, известный американский натуралист, путешествуя по Африке, где он собирал экспонаты для Американского музея естественной истории, подвергся нападению леопарда. Рассказ Экли о том, что произошло потом, можете прочитать в книге «В сердце Африки».
