Родился 8 июля 1917 г. в поселке Торбеево, в многодетной крестьянской семье. В 1933 году окончил семь классов. В 1938 г., окончив Казанский речной техникум и одновременно аэроклуб, М. П. Девятаев стал помощником капитана баркаса на Волге. В 1938 году призван в ряды Рабоче-крестьянской Красной армии. В 1939–1940 гг. участвовал в советско-финской войне и одновременно был курсантом Высшего военного авиационного училища им. В. П. Чкалова. По окончании училища стал военным летчиком-истребителем 163-го резервного авиационного истребительного полка. С сентября 1940 г. служил в 237-м истребительном полку города Могилева.
С первого дня Великой Отечественной войны Девятаев – командир звена 104-го гвардейского истребительного авиаполка 1-го Украинского фронта. Боевой счет открыл 24 июня 1941 г., сбив под Могилевом пикирующий бомбардировщик «Юнкерс-87». В числе отличившихся боевых летчиков был вызван в Москву и награжден орденом Красного Знамени. Всего за период с 23 июня по 16 сентября 1941 г. Михаил Петрович произвел 180 боевых вылетов, в которых сбил 9 самолетов противника.
В сентябре 1941 г. под Киевом при возвращении с задания был атакован немецкими истребителями. Одного сбил, но и сам получил ранение в ногу. После госпиталя врачебной комиссией летчик был определен в тихоходную авиацию – в ночной бомбардировочный полк, затем – в санитарную авиацию. По ходатайству бывшего командира Владимира Ивановича Боброва в мае 1944 г. вновь зачислен в истребительный авиационный полк дивизии прославленного летчика Александра Ивановича Покрышкина.
13 июля 1944 г. в составе группы американских истребителей «Аэрокобра» Р-39 М. П. Девятаев вылетел на отражение налета вражеской авиации. В неравном воздушном бою его самолет был сбит, а сам летчик в бессознательном состоянии попал в плен. После допроса был отправлен в Варшаву, оттуда – в Лодзинский лагерь военнопленных, откуда пытался совершить попытку побега. Но вместе с другими пленными летчиками был переброшен в концентрационный лагерь Кляйнкенигсберг, затем в лагерь смерти Заксенхаузен. Там с помощью лагерного парикмахера, подменившего жетон на лагерной робе, М. П. Девятаеву удалось сменить статус смертника на статус «штрафника». Под именем учителя из Дарницы Григория Степановича Никитенко он оказался на главной стратегической точке гитлеровской Германии – острове Узедом. Там, в ракетном центре Пенемюнде, шли разработки нового оружия Третьего рейха – крылатых и баллистических ракет «Фау-1» и «Фау-2».
На острове Девятаев получил приговор «десять дней жизни». От голода, холода и побоев силы таяли, но летчик ни на минуту не переставал думать о побеге. И такой случай вскоре представился. 8 февраля 1945 г. группа военнопленных из десяти человек во главе с М. П. Девятаевым захватила фашистский бомбардировщик Heinkel-111 и совершила на нём побег из концлагеря. Немцы выслали в погоню истребитель, но обнаружить беглецов не удалось. У линии фронта самолет обстреляли наши зенитки, и он совершил вынужденную посадку на фюзеляж в районе города Вольденберг в расположение 38-го артиллерийского полка 61-й армии 2-го Белорусского фронта. Стратегически важные сведения о ракетных установках на засекреченном Узедоме бывшие узники сообщили командованию. А так как фашисты охраняли остров очень тщательно, полученная информация позволила откорректировать налеты наших бомбардировщиков на полигон Пенемюнде.
С 1945 г. старший лейтенант Девятаев в запасе. С 1946 г. работал в Казанском речном порту. А 15 августа 1957 г. подвиг М. П. Девятаева и его товарищей получил достойную оценку. Указом Президиума Верховного Совета СССР старшему лейтенанту Михаилу Петровичу Девятаеву было присвоено звание Героя Советского Союза, а все участники перелета награждены орденами и медалями.
В том же году он стал одним из первых капитанов пассажирских судов на подводных крыльях «Ракета», в 1961 г. назначен капитаном теплохода «Метеор-2». Позже переведен на должность капитана-наставника. В августе 1974 г. завершил трудовую деятельность в Казанском речном порту. Создал Фонд Девятаева, оказывавший помощь особо нуждающимся ветеранам; был членом правления Многонационального Казанского общественно-политического центра, председателем политсовета Республиканской общественно-политической организации «За возрождение Татарстана».
Михаил Петрович – почетный гражданин Республики Мордовия (1997), городов Казани (1987), Вольгаста и Циновичи (Германия). Награжден орденом Ленина, двумя орденами Красного Знамени, орденами Отечественной войны 1-й и 2-й степеней, медалями. Еще при жизни Девятаева 8 мая 1975 г. в Торбеево был открыт Дом-музей его имени.
Скончался М. П. Девятаев 24 ноября 2002 г. в Казани. Его имя носят улицы в Саранске, Казани, а также Казанский речной техникум. В 2003 г. на могиле героя был открыт памятник петербургского скульптора В. Обухова. 8 июля 2007 г. открыт бюст М. П. Девятаеву перед Домом-музеем в поселке Торбеево. В рамках проекта «Аллея Российской Славы» под руководством заслуженного художника М. Л. Сердюкова создан уникальный памятник «Побег из ада», который открыли в Саранске 5 мая 2010 г. Также 26 апреля 2021 г. в парке поселка Торбеево был открыт памятник, посвященный легендарному летчику. Его создатели – скульптор Андрей Коробцов и архитектор Константин Фомин.
О подвиге М. П. Девятаева написано множество книг, сложены стихи и песни, созданы телефильмы. Рассказал о побеге и сам Михаил Петрович в книгах «Полет к солнцу» и «Побег из ада», которые вышли большими тиражами в Саранске, Казани, Киеве, Берлине, Софии, Варшаве.
Совершив беспримерный подвиг, аналогов которому не было во время Великой Отечественной войны, М. П. Девятаев навсегда вошел в историю страны, став еще при жизни человеком-легендой.