19 февраля 1861 года был подписан Высочайший манифест об отмене в России крепостного права.
В области народного просвещения произошли заметные сдвиги. Успешно преодолевалась неграмотность населения. В 1908 году было введено всеобщее начальное образование. В пореформенный период получило дальнейшее развитие общее и специальное высшее образование. В Москве, Петербурге и в некоторых крупных городах были открыты политехнические и технологические институты. В 70-годах XIX века было положено начало высшему женскому образованию.
На всём протяжении этого периода наблюдался процесс нарастания читателей в народе, круг читателей расширялся. Народный читатель привлекает внимание исследователей. В 1884 году в свет выходит указатель книг для народного и детского чтения «Что читать народу?».
Что же представляла собой читательская аудитория второй половины ХIХ века? Состав читающей публики представляют все слои населения и все профессии. В огромном большинстве библиотек на первом месте по степени пользования книгами стоит читатель-чиновник и читатель-дворянин. Больше стали читать фабричные рабочие, ремесленники, крестьяне. К этому перечню следует добавить учащихся и студентов, которые по оценке современных исследователей являлись основной читательской группой.
Большинство посещающих библиотеки были мужчины, женщин в 3–4 раза меньше. Однако эти пропорции постепенно изменялись в пользу слабого пола. Ведь по количеству женщин, обучавшихся в высших учебных заведениях, Россия занимала в начале ХХ века первое место в Европе.
Среди читателей этого периода было немало людей, живших пристрастиями сентиментализма Карамзина, романтизма Жуковского, а приверженцы церковной, богослужебной литературы в чем-то напоминали читателей XVII столетия.
Современные, серьезные читатели, владеющие знанием иностранных языков, по характеру и содержанию своего чтения отличались от «полуобразованной» читающей публики, а те в свою очередь отличались от простонародья. К образованным читателям в начале 60-х годов XIX века относилось не более 30–40 тыс. человек, ко второй группе – люди со средним образованием и учащиеся – 200–250 тыс. человек, а третья группа, в которую входила купеческая, мещанская и крестьянская среда, достигала 400–500 тыс. человек. В дальнейшем численность читателей увеличивается в основном низовой читательской аудиторией.
Ведущее место в чтении на протяжении всего периода принадлежало художественной литературе. От неё большинство читателей ждало ответы на вопросы: что делать и кто виноват. Из писателей-современников широкой известностью пользовались И. С. Тургенев, И. А. Гончаров, А. Н. Островский и др., а литературным авторитетом – А. С. Пушкин, М. Ю. Лермонтов, Н. В. Гоголь, А. С. Грибоедов и др. Огромный успех у
публики имели романы: «Дворянское гнездо», «Отцы и дети», «Война и мир», «Анна Каренина», «Что делать?», «Дневник писателя» и др. Читательское внимание обращалось и к полузабытым авторам и произведениям, например, роману Д. Л. Мордовцева «Знамения времени» или роману Н. Д. Хвощинской «Большая медведица».
Во второй половине XIX века особенно бурно развивались книгоиздательство и периодическая печать. Интерес к проблемам общественной жизни приводил к чтению «Отечественных записок», «Дела», «Вестника Европы» и других журналов. Появились иллюстрированные еженедельники «Нива», «Живописное обозрение» и другие.
В круг чтения входила и научная литература, к которой обращались специалисты и лица, получающие образование. Ею пользовались и читатели, пополняющие свои знания путем самообразования. Наблюдается отраслевое, тематическое и жанровое разнообразие чтения.
Совершенно иной характер имело чтение крестьян, составлявших в России во второй половине XIX века подавляющее большинство населения. Потребность в книге была крайне сильна в народе. Крестьянин старался достать книгу определенного содержания – нравственно-поучительную или практически полезную. Её читали целым обществом, собранием родных и знакомых. Во время чтения комментировали и обсуждали прочитанное. В основном читались книги духовного содержания. Из них больше всего жития святых, евангелий, святцев. Из книг светского содержания преобладали азбуки и учебники, затем следовали повести, рассказы и стихотворения, сказки. Привлекали внимание крестьян исторические рассказы – «Битва русских с кабардинцами», «Рассказы из русско-турецкой войны», «Как солдат спас Петра Великого».
Отмечается у крестьян интерес к газетам. Одни доставали их в конторах соседних имений, другие читали в трактирах, некоторые сами выписывали газеты – в одиночку или в складчину. «Ходили» в народе наиболее дешевые периодические издания: «Сельский вестник», «Свет», «Нива», «Луч» и др.
Во второй половине XIX века чтение книг еще не стало повсеместным явлением, насущной потребностью большинства населения. Однако народные школы, библиотеки, дешевые издания привели к появлению «народной интеллигенции», читателей в тех слоях населения, где раньше их почти не было. Читательская аудитория дифференцировалась не только по сословному признаку, но и по степени приобщенности к тому или другому виду литературы. Появились читатели журналов, газет, лубочной и детской литературы.
