В статье 1802 года «О книжной торговле и любви к чтению в России» Н. М. Карамзин отметил быстрое увеличение числа любителей чтения. Он приводит убедительные аргументы в пользу этого утверждения: «За 25 лет… были в Москве две книжные лавки, которые не продавали в год ни на 10 тысяч рублей. Теперь их двадцать, и все вместе выручают они ежегодно около 200 тысяч рублей». Он также приводит статистические данные, говорящие об увеличении числа покупателей газет в результате издательской деятельности Н. И. Новикова. Интерес к газетам, в которых печатались правительственные и иностранные известия, пробудился во многих слоях общества: «Самые бедные люди подписываются, и самые безграмотные желают знать, что пишут из чужих земель!».
Этой прогрессивной тенденции, наметившейся еще с конца XVIII века, способствовала политика правительства Александра I, направленная на распространение образования. Внедрение государственной системы народного образования, открытие новых высших учебных заведений и научных обществ, развитие книгоиздательства и книжной торговли – всё это стимулировало образование русской читающей публики в первой половине XIX века. А также вновь был разрешен свободный ввоз книг и периодических изданий из-за границы. Ознаменовались эти годы и некоторым смягчением цензуры.
Тем не менее объем читательской аудитории вплоть до реформ 60-х годов XIX века был невелик. «Страна рабов, страна господ», по словам М. Ю. Лермонтова, в основном оставалась неграмотной. По ориентировочным расчетам чиновников Министерства народного просвещения в 1838 году грамотой владела лишь 1/12 часть населения России. Учащихся насчитывалась 1/210 часть населения.
Далеко не все грамотные регулярно обращались к чтению. На селе традиция чтения книг почти отсутствовала, слаба она была в купечестве и мещанской среде. Читательская аудитория распалась на отдельные, резко разграниченные слои. Известный журналист, беллетрист и критик 20–40-х годов XIX века Ф. В. Булгарин, хорошо изучивший читательскую публику, выделял в ней следующие категории:
1) «знатные и богатые люди», которые в основном читают иностранную книгу;
2) «среднее состояние», которое состоит из: дворян, помещиков, чиновников, купцов, заводчиков, мещан. Это состояние самое многочисленное, оно читает много и большей частью по-русски;
3) «нижнее состояние», которое включает в себя мелких подьячих, грамотных крестьян и мещан, деревенских священников и вообще церковников и раскольников. Этот класс читает много, их чтение составляют духовные книги, странствия к святым местам и относящееся к внутреннему управлению России;
4) «ученые и литераторы», численность которых невелика.
В первой половине XIX века появляются писатели, которые смотрят на занятие литературой как на свою профессию, например А. С. Пушкин и др.
Появляется такое явление, как «читательская мода» на романы. Н. М. Карамзин рассуждал: «И романы, самые посредственные, – даже без всякого таланта писанные, способствуют некоторым образом просвещению… Всякое приятное чтение имеет влияние на разум, без которого ни сердце не чувствует, ни воображение не представляет. В самых дурных романах есть уже некоторая логика и риторика: кто их читает, будет говорить лучше и связнее совершенного невежды, который в жизнь свою не раскрывал книги».
Особой популярностью пользовались роман Френсиса Лэтома «Полночный колокол», романы Анны Радклиф «Лес, или Сен-Клерское аббатство», «Гробница», «Таинства Удольфские» и др. Среди романов, имевших громадный успех, были и такие, которые не оставили заметного следа в литературе, например роман Ф. В. Булгарина «Иван Выжигин».
В то же время среди читателей появляются люди с высоким литературным вкусом, способные по достоинству оценивать произведения русской и зарубежной литературы. Они предпочитали романы Вальтера Скотта, И. И. Лажечникова и М. Н. Загоскина, повести А. А. Бестужева.
