В 1898 году в Санкт-Петербурге было создано русское Книгоиздательское товарищество «Просвещение», главным владельцем которого был Натан Сергеевич Цетлин.
В начале своей деятельности «Просвещение» ограничивалось дублированием на русском языке научных сочинений, выпускавшихся Майером, отличительной особенностью этих изданий были великолепно исполненные хромолитографией иллюстрации, которые печатались в Лейпциге. В деятельности издательства участвовали: П. И. Вейнберг, К. Д. Бальмонт, А. Н. Бенуа, И. Е. Репин, А. И. Сомов, С. Н. Южаков и др.
Широкую известность получили «Жизнь животных» А. Брема, «История Земли» М. Неймайра, «Человек» Л. Раппе, «Народоведение» Ф. Ратцеля и другие книги, вошедшие в серию «Вся природа», а так же книги по искусству: «История искусства всех времен и народов» К. Вёрмана, «Новое искусство» под редакцией Ф. Мирбаха.
Следующим издательским предприятием «Просвещения» были издания писателей Кольцова, Крылова, Островского, Диккенса, Мопассана и других. В период революции 1905–1907 годов «Просвещение» начало выпускать в ответ на спрос дешевые политические брошюры. Была основана серия «Библиотека “Просвещения”». В каталогах издательства книги этой серии характеризовались как «дешевые популярные издания по истории, истории социализма, социалистических учений, политических партий и по рабочему вопросу». В этой серии были напечатаны отдельные работы К. Маркса, Ф. Энгельса, В. Либкнехта, А. Бебеля.
Одним из важнейших издательских направлений были собрания сочинений русских и западноевропейских писателей – Амфитеатрова, Достоевского, Кольцова, Крылова, Максимова, Островского, Диккенса, Мопассана и других. Собрание сочинений Амфитеатрова начало выходить в товариществе с 1910 г. Оно оказалось далеко не полным и оборвалось на 37-м томе. В 1911 году последовало издание собрания сочинений Л. Н. Андреева, было выпущено 13 томов (14–17 тома были позднее выпущены Товариществом «Книгоиздательство писателей в Москве»). Третьим стало Собрание сочинений Достоевского, которое «Просвещение» издало в серии «Всемирная библиотека. Собрание сочинений знаменитых русских и иностранных писателей». В него вошли не только прозаические произведения великого русского классика, но и его критические и политические статьи, а также дневники писателя. В дальнейшем в серии «Всемирная библиотека» были выпущены собрания сочинений Пушкина, Лермонтова, Гоголя, Диккенса, Золя, Мопассана. Всего было издано более 500 названий книг.
Главная контора издательства располагалась на Невском проспекте, 50; основной книжный склад и типография – на Забалканском (ныне Московском) проспекте, 75. Встречающиеся в выходных данных – «Типо-литография акционерного общества “Самообразование”» предположительно была перекуплена издательством «Просвещение»
и стала именоваться «Типо-литография книгоиздательского товарищества “Просвещение”». Во многих городах России издательство имело свои книжные магазины.
Существовало издательство с перерывами до 1922 года.
В фонде отдела редких книг и работы с книжными памятниками имеются редкие издания, вышедшие в книгоиздательстве «Просвещение»: «Бедные люди» Ф. М. Достоевского [б. г.], «Народоведение» Ф. Ратцеля (1901), «Картинные галереи Европы» (1911), «Мужчина и женщина» (1911) и многие другие.
