Первый светофор был установлен 10 декабря 1868 г. в Лондоне возле здания Британского парламента. Его изобретатель – Джон Пик Найт – был специалистом по железнодорожным семафорам. Семафор управлялся вручную и имел две семафорные стрелки: поднятые горизонтально означали сигнал «стоп», а опущенные под углом в 45 градусов – движение с осторожностью. В темное время суток использовался вращающийся газовый фонарь, с помощью которого подавались, соответственно, сигналы красного и зеленого цветов.
Главным недостатком первых светофоров было то, что для управления ими требовался человек. Поэтому изобретатели направили свои усилия на создание автоматических устройств регулирования дорожного движения.
Первая автоматическая система светофоров была разработана и запатентована в 1910 г. Эрнстом Сиррином из Чикаго. Его светофор использовал надписи «Stop» и «Procee». Эта система не использовала подсветки, что затрудняло её использование в темное время суток.
Изобретателем первого электрического светофора считается Лестер Вайр из штата Юта. В 1912 году он разработал светофор с двумя круглыми электрическими сигналами (красного и зеленого цвета).
Настоящий же светофор был изобретен в 1914 г. – 5 августа в американском Кливленде были установлены первые полуавтоматические светофоры конструкции Джеймса Хога. Они имели красный и зеленый сигнал, а управлял ими полицейский, который сидел в специальной будке.
Если до этого светофоры десятилетиями показывали только два варианта действий: езду и остановку, за которые отвечали, соответственно, зеленый и красный цвета, то в 1920 г. одновременно в Нью-Йорке и Детройте были установлены первые конструкции с желтым цветом. Эта конструкция была разработана Уильямом Поттсом.
В 1923 г. изобретатель Гаррет Морган запатентовал первый автоматический светофор, который сам переключал сигналы. Моргановское изобретение оказалось настолько простым и удобным, что до сих пор светофоры строятся по его схеме.
Европа несколько отставала от США в процессе «светофоризации» и первый электрический светофор там появился во Франции в 1922 г., а в Англии это устройство было установлено только в 1927 г.
В СССР первый светофор появился 15 января 1930 г. – он был установлен в Санкт-Петербурге на пересечении Невского и Литейного проспектов. В Москве светофор появился 30 декабря 1930 г., на пересечении улиц Петровка и Кузнецкий мост. Третьим городом, оснащенным светофором, стал Ростов-на-Дону.
Первые советские светофоры внешне не были похожи на иностранные аналоги. Они напоминали настенные часы. Циферблат был разделен на четыре сектора: зеленый сверху, красный снизу и два желтых по бокам. Стрелка ходила по кругу с определенными интервалами, разрешая и запрещая движение. Причем инспекторы никак не могли
управлять работой такого светофора. Это было не самым удобным решением, и вскоре «светофоры-часы» были заменены на привычные «трехглазые».
Но некоторое время цвета всех советских светофоров оставались перевернутыми: зеленый сверху, красный внизу. В 1959 г., когда СССР присоединился к Венской конвенции о дорожном движении и к Протоколу о дорожных знаках и сигналах, цвета приняли привычный порядок.
В 1960-х годах появились специальные светофоры для пешеходов. Они имели прямоугольную форму с двумя секциями-лампами, где на стекле красными буквами было написано «стойте», а зелеными – «идите».
В 1970-х появилась возможность регулировки светофора и самими пешеходами. Рядом с переходами появились пульты с кнопкой, нажав на которую пешеход мог включить себе зеленый свет, а перед водителем, соответственно, загорался красный. Тогда же появилась централизованная система автоматического регулирования светофорами – аналог сегодняшней сетевой интеллектуальной транспортной системы (ИТС). Сегодня тысячи камер на перекрестках передают информацию о загруженности дорог. При возникновении затора светофоры на этом направлении переключаются в режим «зеленой улицы», до минимума сокращая время работы запрещающего сигнала.
В 2000-х годах, вместо ламповых, начали появляться светофоры на светодиодах. Данный аппарат мог не только показывать цветной свет, но и разные фигуры (человечки, стрелки или цифры). Впервые такое новшество было введено в Сарове.
Первый памятник светофору был открыт 25 июля 2006 г. в Новосибирске. В Пензе возле Привокзальной площади было создано настоящее светофорное дерево. В Москве был открыт памятник инспектору ДПС, которого местные сразу же прозвали «дядя Степа». Еще одна подобная композиция была осуществлена в Перми в 2010 г.
Самый большой светофор находится в Лондоне. Это так называемое «дерево-светофор», расположенное на площади недалеко от Канарского причала. Данная конструкция ничего не регулирует, а является неким мемориалом и символом победы. Она знаменует, что «три огня» одержали верх над дорожным хаосом. Высота мемориала составляет 8 метров, и состоит этот светофор из 75 приборов, управляемых всего одним компьютером.
Сегодня существует множество проектов уличной инфраструктуры. Технология с названием «Виртуальная стена» станет на пути у тех водителей, которые по тем или иным причинам игнорируют запрещающие сигналы светофора. Ведь можно не остановиться на красный свет, но практически невозможно заставить себя проехать сквозь стену, пусть она и не каменная, а лазерная. «Виртуальная стена» представляет собой лазерную завесу с движимыми изображениями, которая перекрывает дорогу на красный свет, превращается в желтый при подготовке к смене сигнала светофора и исчезает, когда можно продолжить движение.
Существует и проект регулировки уличного движения, предназначенный для пешеходов, которые не обращают внимания на цвет сигнала светофора. Это система предусматривает, когда они переходят улицу на зеленый цвет, под их ногами горит
зеленый круг, а на желтый – желтый, а на красный, соответственно, красный. Конечно, это не может задержать нарушителя физически, зато весьма повлияет на него психологически.