Повесть Н. С. Лескова «Леди Макбет Мценского уезда» впервые была опубликована в январе 1865 года и не в заштатном каком-нибудь органе, а у самого Достоевского, в журнале «Эпоха».
Повесть писалась в квартире при киевском университете, где осенью 1864 года писатель гостил у брата, ночами запираясь в комнате студенческого карцера. Свою повесть автор называл историей мрачной, мудреной, темной, страшной. Ни словечка прямо – всё присказкой, смешком, намеком. Страшная непредсказуемость обнаруживается в душах героев. Зверство и жестокость в характерах возникают «вдруг» и иной раз с полной для них же самих неожиданностью. Автор старается передать смесь зверства и сентиментальности, из которой выплескиваются характеры, словно обернутые наизнанку.
Первоначальное название повести было «Леди Макбет нашего уезда». Н. С. Лесков задумал создать целую серию книг с акцентом на характер и женскую долю. Однако была издана только эта. Мысль о создании повести пришла к писателю тогда, когда он, получив доступ к базе, ознакомился с уголовными делами. Как известно, Лесков служил в Орловской палате уголовного суда и знал много подобных уголовных дел. Один из случаев его очень заинтересовал и практически стал основой сюжетной линии произведения. Окончательное название появилось при публикации в 1867 году в сборнике «Повести, очерки и рассказы М. Стебницкого» после значительной стилистической переработки журнального варианта.
Место действия – Орловская область, город Мценск. Лесковская героиня – это образ вымышленный и, скорее всего, собирательный. Главная героиня Катерина Измайлова с каждым разом раскрывается читателю всё больше и больше. И хотя её действия порой несовместимы с моралью, всё же Лескову удается показать трагедию её души.
Не скрадывая ни одной страшной подробности в кровавых деяниях Катерины Измайловой, писатель тем не менее отказывается видеть в ней только преступницу: в его глазах она еще и молодая женщина, впервые полюбившая и «совершающая» в своей жизни «драму любви». Лескову ненавистен тип личности, который в этой повести являет собой Сергей, расчетливо спекулирующий своим обманчивым видом. Обнажая его циническую опустошенность, автор дорожит теми проблесками человечности, которые обнаруживаются в душе молодой женщины, полюбившей горячо и сильно. Не щадя душевного покоя своих читателей, Н. С. Лесков почти с натуралистической откровенностью живописует одно за другим все зверские убийства, совершенные его героиней.
В повести «Леди Макбет Мценского уезда» автор убеждает своего читателя в том, что в недрах русской провинции можно встретить яркие, незаурядные характеры почти шекспировских масштабов. «Иной раз в наших местах задаются такие характеры, что как
бы много лет ни прошло со встречи с ними, о некоторых из них никогда не вспомнишь без душевного трепета…»
«Леди Макбет Мценского уезда» со временем не только была оценена по достоинству, но и сделалась одним из самых знаменитых лесковских произведений, наравне с «Левшой» и «Очарованным странником», – как в России, так и на Западе.
