История создания социально-психологического романа Салтыкова-Щедрина «Господа Головлевы» начиналась в 1875 году. Работа над ним длилась на протяжении пяти лет. В 1880 году роман был издан отдельной книгой.
Изначально М. Е. Салтыков-Щедрин хотел написать цикл рассказов «Благонамеренные речи». Первый из них – «Семейный суд» (1875) получил положительный отклик И. Тургенева, что стало толчком к созданию следующих рассказов. Он опубликовал несколько небольших произведений в журнале «Отечественные записки» и настолько вдохновился работой, что объединил рассказы, превратив цикл в роман. Так, рассказы о Головлевых совершенно отделились от «Речей…». Нужно было бы печатать их под особой рубрикой: «Эпизоды из жизни одного семейства», – писал автор. После основательных правок и переделок «Эпизоды…» стали главами романа «Господа Головлевы». Постепенно вырисовывалась целостная история семьи: отдельные произведения объединялись темой и героями.
Рассказ «Перед выморочностью» стал главой «Племяннушка», «Семейные радости» – «Недозволенными семейными радостями», «Решение» – «Расчетом». Главная тема произведения – жизнь помещиков накануне отмены крепостного права и после этого события, вырождение, одиночество и насилие – прежде всего психологическое.
Салтыков-Щедрин вышел на историю Головлевых после собственных жизненных переживаний. Особенно первая глава романа оказалась наиболее насыщена автобиографическими реминисценциями. Михаил Евграфович вырос в семье помещика. Будучи взрослым, он отзовется о помещичьей среде: «Очень уж подла была среда, в которой я провел большую часть своей жизни…».
По книге «Господа Головлевы» можно составить довольно убедительное представление об отношениях внутри «дикой и нервной» семьи писателя. Как и у Головлевых, в доме Салтыковых было принято деление на «постылых» детей и «любимчиков». Мать автора была прямым прототипом Арины Петровны: властная, нетерпимая к непослушанию женщина, она вела дела примерно в том же стиле, что и героиня романа. Отец писателя стал прообразом ни на что не влияющего Владимира Михайловича Головлева, а его набожность и ханжество достались Порфирию Владимировичу. Еще один прототип этого героя – брат автора Дмитрий Евграфович, «злой демон» и любитель кляуз, с которым он несколько лет вел тяжбу о наследстве. Салтыков-Щедрин называл брата Иудушкой и даже спародировал его путаную, пустопорожнюю речь, когда сочинял тирады Иудушки. В книге есть персонаж, которого авторское презрение миновало – трактирщик Иван Михайлович.
Влияние «Господ Головлевых» на русскую литературу можно проследить вплоть до последних десятилетий.
