В октябре 1921 г. Горький, тяжело больной, уезжает за границу. Едва оправившись, он садится за работу, пишет жадно, лихорадочно и за два с лишним года создает повесть «Мои университеты» (она завершила начатую еще в 1912 г. автобиографическую трилогию).
«Мои университеты» – цикл рассказов о мытарствах юного Пешкова в Казани, которые являются автобиографией писателя и которые впоследствии стали классикой русской литературы.
Горький придавал большое значение замыслу автобиографического произведения и был страстным пропагандистом этого жанра. Например, он настоятельно рекомендовал написать книгу о своей судьбе Федору Шаляпину и предлагал помощь в написании.
Повесть «Мои университеты» отражает казанский период жизни Максима Горького (1884–1888 годы), в ней автор с исключительным мужеством раскрывал правду о мучительно темных сторонах народной жизни. Здесь показан народный характер, который проявляется в главном герое Алеше Пешкове.
Университет для Пешкова – эта сама жизнь, в которой нужно держать экзамен каждый день, совершенствоваться, читать книги, встречать на своем пути интересных людей. Жизнь дает всем возможность сформировать свой собственный мир, вопрос только в том – каким путем ты пойдешь, что ты выберешь из этой университетской программы под названием «жизнь». В этом и есть главная мысль произведения – показать правду жизни простого народа.
Впервые повесть была напечатана в журнале «Красная новь» в 1923 г., в этом же году она вышла и отдельной книжкой.
Стоит отметить любопытный факт: данное произведение Горького было одним из самых любимых у В. И. Ленина. Незадолго до своей смерти Ленин отобрал книгу «Мои университеты» из всей посылки и просил Крупскую читать её каждый вечер.
Максим Горький оценил выбор Ленина и уже позже напишет письмо к Крупской: «Я был изумлен тем, как много он видит «мелочей» и как поразительно просто мысль его восходит от ничтожных бытовых явлений к широчайшим обобщениям».
