Среди российских издателей второй половины XIX – начала XX в. Флорентия Фёдоровича Павленкова отличает последовательная и бескорыстная деятельность на пользу образования и просвещения. Служению книге он посвятил всю свою жизнь, не отвлекаясь ни на какие сторонние интересы. Исследователи, проанализировав всё изданное им, обоснованно отдают ему приоритет в отечественном книгоиздании.
Флорентий Фёдорович Павленков родился в 1839 г. в Тамбовской губернии, в небогатой дворянской семье помещика. Воспитывался в Александровском кадетском корпусе в Царском Селе, затем окончил Первый кадетский корпус (1859) и Михайловскую артиллерийскую академию (1861). Служил в конной артиллерии в Киевском и Брянском арсеналах.
В октябре 1863 г. Павленков выпустил в Киеве свое первое издание – переведенную им же небольшую книгу «Собрание формул для фотографии» Е. Бертрана. Выйдя в 1866 г. в отставку в звании поручика, полностью посвятил себя издательской деятельности. Совместно с М. П. Надеиным он приобретает книжный магазин, принадлежащий П. А. Гайдебурову, и приступает к изданию книг. В 1865 г. переехал из Киева в Петербург, где познакомился с семьей Писарева. Сестра критика – Вера Ивановна – стала его близким другом, а впоследствии и женой. В 1866 г. выходит в переводе Павленкова и его друга В. Д. Черкасова «Полный курс физики» профессора А. Гано. В этом же году была издана первая часть сочинений И. Д. Писарева, на вторую же был наложен арест (2 июня 1866 г.) и возбуждено судебное преследование издателя. Готовясь к судебному процессу (1866), Павленков решил прибегнуть к дерзкой издательской мистификации. Он выпустил в Москве отдельной книжечкой обе инкриминируемые статьи, дав им другие, более длинные и «наукообразные» названия. Вместо автора (Писарева) стояли инициалы «Н. Р.» (криптоним одного из псевдонимов Писарева – «Николай Рагодин»). Имени издателя на книге указано не было. Московский цензор книгу пропустил, что дало лишний козырь Павленкову на защите. Суд состоялся 15 июля 1868 г., спустя два года после ареста второго тома. Благодаря правильно построенной защите, а также предавая огласке проходивший процесс, Павленкову удалось его выиграть.
Но в том же году за участие в организации похорон трагически погибшего Писарева Павленков после 10-месячного заключения в Петропавловской крепости был сослан в Вятскую губернию «с учреждением за ним строгого полицейского надзора и воспрещением ему на будущее время издательской деятельности». Несмотря на этот запрет, Павленков и в ссылке продолжает издавать книги, действуя через В. Д. Черкасова и двух других сочувствующих ему издателей. В ссылке Павленков составил «Наглядную азбуку», изданную в 1873 г. в Вятке (а в 1876 г. и Петербурге под названием «Чтение и письмо по картинкам»). Здесь же он подготавливает к изданию публицистический сборник «Вятская незабудка» (сборник имел два тиража – вятский и петербургский, причем последний был значительно переработан. Издатель исключил девять статей, заменив их тринадцатью новыми). Всего в период вятской ссылки Павленков издал около 30 книг.
В декабре 1877 г. Павленкову разрешено вернуться в Петербург, но преследования власти не прекращают и в 1880 г. его вновь ссылают – на этот раз по подозрению в причастности к революционной народнической организации 70-х гг. «Земля и воля» – в Тобольскую губернию. В 1881 г. ему было дозволено возвратиться в Петербург (с учреждением негласного надзора), и он смог, наконец, приступить к осуществлению задуманных планов. По замыслу В. В. Лункевича и под его редакцией Павленков в 90-е гг. выпускает «Научно-популярную библиотеку для народа» – 40 книжек по всем разделам естествознания. Среди изданий Павленкова особой популярностью пользовалась серия «Жизнь замечательных людей», включающая биографии деятелей литературы, искусства, религии, философии, а также государственных и общественных деятелей, художников, композиторов, путешественников. Серия «Жизнь замечательных людей» издавалась в Петербурге в 1890–1907 годах. Всего вышло 198 биографий общим тиражом (вместе с переизданиями) более 1,5 млн экземпляров. Каждой персоналии посвящалась отдельная книга объемом от 80 до 160 страниц, снабженная портретом. К биографиям путешественников, художников, музыкантов прилагались карты, репродукции картин, ноты.
Биографическая библиотека имела большое образовательное значение для широких кругов читателей, общее её направление носило демократический характер.
В отделе редких книг и работы с книжными памятниками Пушкинки серия «Жизнь замечательных людей» представлена отдельной коллекцией. Это книги как первоначально поступившие в фонд редкой книги, так и издания из личных библиотек, организаций и др. Так, например, на книге Н. А. Холодковского «Вольфганг Гете» (1902) можно увидеть штемпель «Ардатовская Общественная Публичная Библиотека Симбирской Губернии», в книге Е. Ф. Литвиновой «С. В. Ковалевская» стоит штемпель «Библиотека Рузаевского потребительского общества», издание Х. Г. Инсарова «Князь Меттерних» (1905) принадлежало книжному складу Пензенского Губернского земства и др. Немалый интерес представляют издания из коллекции «Первые книги библиотеки» со штампом «Саранская городская народная бесплатная Библиотека-Читальня» – «Происхождение семьи, собственности и государства» (1899) и др.
Известностью также пользовались общедоступные «Иллюстрированная пушкинская библиотека», «Иллюстрированная лермонтовская библиотека» и, конечно, любимое детище Павленкова – его «Энциклопедический словарь», снабженный большим количеством рисунков, портретов и карт (переиздавался шесть раз с изменениями и дополнениями).
Выпуская книги большими тиражами, Павленков всячески добивался их удешевления. Всего издательство Павленкова выпустило в свет более 750 наименований книг тиражом более 3,5 млн экземпляров.
