Родился Иосиф Кнебель 21 сентября 1854 года в предместье маленького галицийского городка Бучач. Сведения о его семье крайне скудны: известно лишь, что его прадед Йозеф Кнебель числился в списке домовладельцев г. Бучача уже в конце XVIII века, а отец Николай Кнебель был купцом 2-й гильдии.
Кнебель рано почувствовал интерес к живописи, по натуре – путешественник, он объездил за каникулы все европейские столицы, которые славились своими картинными галереями. Почти без денег, систематически голодая, по пути он приобретал понравившиеся ему издания репродукций той или иной галереи.
В конце 1890-х годов он начал издательскую деятельность. Первыми авторами произведений были: Г. Ибсен, Г. Зудерман, Г. А. Мачтет и другие. Неоднократно принимал участие в книжных выставках и являлся одним из пайщиков «Товарищества скоропечатни А. А. Левенсон», одной из лучших типографий Москвы. Здесь же печатались многие издания И. Н. Кнебеля. С 1907 года И. Н. Кнебель – заведующий книгоиздательской деятельностью скоропечатни.
Издатель выпустил более 700 изданий различного жанра, в том числе около 400 для детей. Кнебелю удалось создать свою знаменитую «Подарочную серию» детских книг, ставшую не только любимым чтением для детей, но и предметом коллекционирования для взрослых. Факсимильное переиздание знаменитой детской «подарочной» серии хранится в фонде отдела редких книг и работы с книжными памятниками нашей библиотеки. В него вошли книги Гауфа, Андерсена, Крылова, Густафсона, а также народные сказки: «Теремок», «Мизгирь», «Как мыши кота хоронили», «Деревянный орел» и другие. Книги прекрасно оформлены цветными иллюстрациями известных художников: Нарбута, Митрохина, Ульянова. К факсимильному изданию прилагается брошюра «Издательство И. Н. Кнебель и художники детской книги».
Так же в фонде хранится «История русского искусства» под редакцией И. Э. Грабаря. В подготовку этого издания Кнебель вложил весь свой богатый издательский опыт, вкус, неукротимую энергию и немалые средства. До сих пор это исследование остается самым полным и основательным трудом по русской живописи, архитектуре и скульптуре.
В начале 20-х годов прошлого века Кнебель активно сотрудничал с Народным комиссариатом просвещения РСФСР и Госиздатом, а в сентябре 1925 года был приглашен на должность заведующего издательством при Государственной Третьяковской галерее. В этом же году вышел каталог выставки «У истоков русской живописи». Это было последнее издание, в котором И. Н. Кнебель принял непосредственное участие. 14 августа 1926 года сердечный приступ оборвал жизнь Иосифа Николаевича.
Деятельность Кнебеля в свое время так охарактеризовал художник Игорь Грабарь: «Проработав свыше 25 лет с десятком всевозможных издателей, должен признаться, что среди них И. Н. Кнебель был сверкающим исключением: не преследуя только
коммерческие интересы и часто прямо вопреки им, он с увлечением отдавался идее, его захватившей, особенно в области популяризации искусства в широких кругах».