Основателем издательской фирмы F. A. Brockhaus (впоследствии – «Bibliographisches Institut & F. A. Brockhaus AG») был Фридрих Арнольд Брокгауз (1772–1823), открывший в 1805 году предприятие по торговле и изданию немецких книг в Амстердаме. Позднее предприятие было перенесено в Германию в г. Альтенбург, а к 1818 году фирма расширилась и перебралась в Лейпциг. Тремя его самыми известными изданиями являются многотомные универсальные энциклопедии «Брокгауз», «Мейер» и «Дуден».
К концу XIX века во всём мире словарное дело уже процветало, национальные энциклопедии были не только во многих странах Европы, но и в США и Австралии. В России первые энциклопедические словари появились в конце XVIII века, в XIX веке было несколько попыток создания универсальных и тематических энциклопедий, но практически ни одно большое издание не было завершено. Час пробил в 1889 году, когда в Санкт-Петербурге было образовано акционерное издательское общество Ф. А. Брокгауза и И. А. Ефрона. Первым изданием, ради которого и было организовано издательство, стал «Энциклопедический словарь».
В 1890 г. вышел первый том «Энциклопедического словаря». Для него был создан специальный шрифт, компактный и удобный для чтения. Большая часть типографской работы осуществлялась в России. В Германии печатались наиболее сложные чертежи, рисунки, карты.
Словарь стал крупнейшим и наиболее популярным универсальным справочным изданием в дореволюционной России, отчасти не потерял своего значения и поныне. Особенно это относится к «неустаревающим» статьям по искусству, литературе и истории. Обилие редких фактов, отсутствие идеологических акцентов, высокий авторитет авторов, богатая библиография. Составители старались представить в словаре наиболее полную подборку материалов по всем вопросам, касающимся истории, науки, географии, культуры, промышленности и быта России того времени.
В отделе редких книг и работы с книжными памятниками хранится немало книг, выпущенных в издательстве. Среди них: знаменитый «Энциклопедический словарь» в 42 томах и 2 дополнительных томах, в роскошном оформлении классического варианта универсальной русской энциклопедии, выпущенной в 1890–1907 годах акционерным издательским обществом «Ф. А. Брокгауз – И. А. Ефрон». Это издание занимает ведущее место по популярности среди читателей редкого фонда. Владельческий переплет, кожаный корешок с золотым тиснением. В энциклопедии содержится 121 240 статей (около 40 миллионов слов), 7800 иллюстраций и 235 карт. Впервые используются в лексиконе таблицы, карты, планы, иллюстрации, кроме того, несколько цветных иллюстраций и хромолитографий. Здесь же хранится единственный том энциклопедического словаря на немецком языке «Blockhouse Conversations-Lexicon», вышедший в Лейпциге в 1898 году.
Помимо словарных изданий, в фонде отдела есть и другие образцы книжной продукции фирмы «Брокгауз и Ефрон», среди которых издания: «Первобытная история человечества» (1911), «Первая государственная Дума» (1907), «Человек в его прошлом и настоящем» (1914) и др.
Большую известность принесли издателям роскошно иллюстрированные серийные издания, среди которых на первое место по качеству полиграфического исполнения нужно поставить «Библиотеку великих писателей», выходившую с 1901 по 1915 г. В неё вошли богато иллюстрированные собрания сочинений пяти великих писателей: Ф. Шиллера в 4 томах (СПб., 1901–1902); В. Шекспира в 5 томах (СПб., 1902–1904); Дж. Байрона в 3 томах (СПб., 1904–1905); А. С. Пушкина в 6 томах (СПб., 1906–1911); Мольера в 2 томах (СПб., 1912). Особенно редкие – шестой том сочинений Пушкина и второй том Мольера, т. к. они выходили меньшим тиражом и чуть позже по времени, чем остальные тома этих двух собраний сочинений. В фонде отдела редких книг и работы с книжными памятниками Пушкинки представлены все книги этой легендарной серии.
Признание получили и такие научно-популярные серии, как: «История Европы по эпохам и странам в средние века и новое время», «Библиотека естествознания», «Библиотека самообразования», «Библиотека промышленных знаний», рассчитанные на самые широкие круги читателей.
Издательство «Брокгауз и Ефрон» работало с 1918 по 1930 г. и выпускало главным образом учебно-педагогическую, техническую, историческую и географическую литературу. Продукция издательства выделялась высокой культурой художественно-полиграфического исполнения. В оформлении книг участвовали многие известные художники: М. В. Добужинский, Б. М. Кустодиев, Д. И. Митрохин, А. П. Остроумова-Лебедева.
После революции 1917 года издательство продолжало свою работу, выпускало в основном общественно-политическую, художественную, научную, краеведческую и справочную литературу. В 1917 году издательство вошло в Петроградское объединение частных издательств. В 1918 году получило название акционерное общество «Издательское дело – бывшее Брокгауз-Ефрон», в 1919 г. – «Издательство «Брокгауз-Ефрон». В 1931 году прекратило свое существование. Всего за период с 1889 по 1917 год фирма «Брокгауз и Ефрон» выпустила 588 изданий.
