Появление читателей на Руси было связано с образованием Древнерусского государства и утверждением христианской веры.
Обучение грамоте – чтение вслух и заучивание наизусть религиозных текстов, иначе прилежное чтение книг: таков был путь появления первых читателей. Приняв крещение, князь Владимир постоянно заботился о распространении книжного учения. Своих сыновей, а с ними и множество боярских детей он «повелел учить писанию греческому и славянскому, приставив к ним искусных учителей, а также и у простых людей отроков повелел брать для учения книжного». Обучение чтению начиналось с 6–7 лет.
Широкие просветительские акции предпринял сын Владимира, Ярослав Мудрый. В 1028 году он основал народное училище в Новгороде на 300 отроков, приобрел большое количество книг, в Киеве собрал многих писцов, которым было приказано переводить письмо с греческого на славянский.
К середине XI века в Киевской Руси появились «книжники», любители, знатоки и ценители книг. Среди «книжников» были представители феодальной знати, основатели монастырей, рядовые монахи, встречались простолюдины. Числились среди них и князья – Ярослав Владимирович Галицкий, волынский князь Владимир Васильевич, черниговский князь Никола Святоша. Ярослав Мудрый так любил книги, что готов был читать их «ночью и днем». Владимир Мономах возил с собой для душеспасительного чтения Псалтырь и другие книги.
Известно, что княгиня Оксенья обучала грамоте сама своего сына великого тверского князя Михаила. Большим знатоком и любителем книг была полоцкая княжна Ефросинья. Встречались любители книг и среди купечества, например, тверской купец Афанасий Никитин. Однако ни одного воина, ни одного ремесленника среди книголюбов не упоминается.
Гораздо больше встречается указаний на церковных деятелей. Известен киевский митрополит Иларион, иеромонах Дамиан, митрополит киевский Климент Смолятич.
Репертуар чтения древнерусских книжников неизбежно ограничен. Прежде всего, это богослужебные книги. Они были призваны укрепить веру, вразумить, способствовать духовному просвещению. В течение многих веков церковная литература составляла ядро книг, находящихся в обращении у читателей на Руси.
Помимо евангелий и другой богослужебной литературы в круге чтения древнерусских читателей оказались жизнеописания святых, философские и натурфилософские сборники, географические сочинения, переводы греческих и латинских романов. Популярностью пользовались произведения оригинальной древнерусской литературы – «Слово о законе и благодати» митрополита Илариона, «Поучение» Владимира Мономаха, «Сказание о Борисе и Глебе», поучения Феодосия Печерского и др.
Пытливые читатели старались расширить свои знания, получить представление о сотворении мира, об устройстве вселенной, о движении небесных светил. Однако космографические взгляды древности давали искаженную информацию.
В XV веке на Руси начинается оживление книгоделания и расширение репертуара переписываемых текстов. В русских монастырях стало создаваться много книг, сборников энциклопедического содержания, в которые включались разнородные произведения, оригинальные и переводные памятники русской литературы предшествующих веков, многочисленные компиляции, статьи естественно-научного содержания.
Люди того времени относились с большим доверием к тому, о чем говорилось в книгах, и старались построить свою жизнь в соответствии с написанным. Воздействие чтения проявлялось по-разному, в основном его можно увидеть в распространении монашества. Молодежь стремилась уйти в монастырь, несмотря на противодействия родителей. Книжники рассматривали чтение как спасительное для души занятие, непременное условие праведной жизни.
Несмотря на то, что книжные фонды в монастырях достигали сотен томов, говорить о необходимости быстрого, динамичного чтения не приходилось. Наоборот, активные читатели не спешили расстаться с книгой, а стремились растянуть это удовольствие. Хорошо обдумывая прочитанное, не раз возвращались к той или иной главе.
