Александр Твардовский работал в газете «На страже Родины» в 1939 году, когда началась кампания с финнами. В это время и приходит в голову творческому коллективу издательства придумать образ некоего занятного персонажа – веселого, удалого бойца, который появлялся бы на страницах издания, сопровождаемый стихотворными подписями. Имя героя появилось не сразу: перебрали несколько вариантов, пока не остановились на простом и теплом Васе – как его называли в то время. Так начиналась история создания поэмы «Василий Тёркин», известного практически каждому советскому читателю.
С началом войны А. Твардовский был назначен на должность «писателя» в газету «Красная Армия» Киевского военного округа и выехал на фронт. В самые тяжелые, первые месяцы войны ему было не до поэмы: вместе с армией он прошел всю войну, самыми трудными её дорогами, выходил из окружения в 1941 году. К мысли о «Тёркине» поэт вернулся в июне 1942 года, только это была уже поэма о новой войне и, по сути, о новом герое – прежде балагуре и весельчаке. Это был не «Вася Тёркин», а «Василий Тёркин». Новое название поэмы – «Василий Тёркин» было объявлено в творческом отчете Твардовского 22 июня 1942 года.
Первые главы нового произведения Александра Трифоновича появились в одной из фронтовых газет в сентябре. Затем, поэма по частям печаталась во многих изданиях, доступных как воюющим солдатам, так и тем, кто оставался в тылу. Одним она помогала переживать тяготы фронтовой жизни, другим – ждать родных с этой страшной войны. «Книга про бойца» полюбилась всем читателям, и каждый с нетерпением ожидал новых глав, героем которых был солдат с простым русским именем.
Произведение писалось вплоть до 1945-го года, хотя еще в 1943-м, после ранения, благополучного излечения и возвращения героя в строй, автор думал, что уже подошел к финалу. Но тут вмешались читатели, требовавшие продолжения поэмы. И главный герой – Василий Тёркин, история создания которого получает дальнейшее развитие, вновь зашагал по страницам газет и журналов.
В произведении нашли отражение основные этапы войны: трагические отступления в первые её месяцы, сражения, ставшие переломными, победное шествие на запад.
История создания поэмы заканчивается победной весной 1945-го. В мае автор публикует заключительную главу «От автора», в которой сообщает, что прощается с солдатом.
